In einem Live-Webcast gab Bill Nye, CEO der Planetary Society, bekannt, dass ihre lang erwartete LightSail-Solarsegel-Mission mit einer SpaceX Falcon Heavy in die Erdumlaufbahn starten wird, die derzeit für April 2016 geplant ist. LightSail-1 und sein Muttersatellit Prox-1 werden sich auf derselben Trägerrakete befinden wie die Mission Space Test Program 2 (STP-2) der US Air Force. Bei Erfolg wird es der erste CubeSat sein, der kontrolliertes Solarsegeln demonstriert.
„Es ist fantastisch, dass wir endlich einen Starttermin für diese bahnbrechende Mission haben“, sagte Nye.
Die Planetary Society hat über 4 Millionen US-Dollar für die Mission gesammelt, aber laut Jason Davis von TPS , werden die Startkosten von der USAF und dem Georgia Institute of Technology getragen, das Prox-1 entwickelt hat, eine Technologiedemonstration für den Einsatz kleiner Satelliten zur autonomen Inspektion anderer Raumfahrzeuge.
LightSail wird eine Umlaufbahn von etwa 720 km über der Erde erreichen, die in der Prox-1 gespeichert ist, die vom Georgia Institute of Technology entwickelt wurde, um neue Technologien zu demonstrieren, die es zwei Raumsonden ermöglichen, in unmittelbarer Nähe zu arbeiten. Nach dem Auswerfen von LightSail wird das größtenteils von Studenten gebaute Prox-1 LightSail verfolgen und abbilden, einschließlich des Segeleinsatzes.
Hier ist der Missionstrailer von LightSail-1:
Laut TPS verwenden CubeSats ein Standarddesign, das auf 10-Zentimeter-Würfeln basiert. LightSail ist drei Würfel oder nur 30 Zentimeter lang. In diesem winzigen Paket sind vier ultradünne Mylar-Segel versteckt, die einige Wochen nach dem Einsetzen in die Orbitale eingesetzt werden. Die reflektierenden Flügel werden sich auf 32 Quadratmeter ausdehnen, sodass LightSail für Beobachter mit bloßem Auge auf der Erde leicht sichtbar ist.
Es könnte einen Testflug eines LightSail-A-Prototyps auf einer kleineren Rakete geben, vielleicht im Jahr 2015. Dieser Flug wird nur eine niedrige Erdumlaufbahn erreichen, wo die Atmosphäre für ein Sonnensegel zu dick ist, aber es wird dem LightSail-Team ermöglichen um den Betrieb lebenswichtiger Systeme in der extremen Umgebung des Weltraums zu überprüfen. Zu diesem Team gehören Dozenten und Studenten der California Polytechnic State University in San Luis Obispo.
Während der Testflug nur etwa eine Woche im Orbit bleiben würde, sollte die LightSail-Hauptmission 2016 mehrere Jahre im Orbit bleiben.
Solarsegel sind nicht neu und wurden bereits gestartet und im Weltraum eingesetzt, hatten jedoch nur begrenzten Erfolg. Der japanische Satellit Ikaros entrollte bereits 2010 ein 14 Meter langes Sonnensegel. Die NASA startete 2011 die Raumsonde Nanosail-D und wird voraussichtlich Anfang 2015 das Sonnensegel Sunjammer starten.
Ein von einem Sonnensegel angetriebenes Raumfahrzeug nutzt das Segel, um von der Sonne emittierte Photonen einzufangen. Im Laufe der Zeit liefert der Aufbau der Sonnenphotonen genug Schub, damit ein kleines Raumfahrzeug im Weltraum reisen kann. Solarsegel könnten eines Tages eine Alternative zu herkömmlichen treibstoffbasierten Raumfahrzeugen sein.
Die Planetary Society hat eine lange Geschichte der Sonnensegelaktivität. Im Juni 2005 versuchte die Gesellschaft, Cosmos 1 zu starten, das das erste Sonnensegel im Weltraum gewesen wäre. Das Scheitern eines russischen Boosters scheiterte diese Bemühungen, aber dann ging es weiter mit der Mittelbeschaffung für die Lightsail-Mission.
Erfahren Sie mehr über die LightSail-Mission bei der Planetary Society , und hier ist Fraser mit weiteren Details zu Solarsegeln: