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Zum 75. Geburtstag des Astronomen Carl Sagan kündigte die Planetary Society ihre Pläne an, bis Ende 2010 ein Raumschiff allein mit Sonnenlicht zu segeln. Das Projekt namens LightSail wird im Laufe mehrerer Jahre drei separate Raumschiffe starten, beginnend mit LightSail 1, die zeigen wird, dass allein Sonnenlicht eine Raumsonde in der Erdumlaufbahn antreiben kann. LightSails 2 und 3 werden weiter in den Weltraum reisen.
Sagan, Mitbegründer der Planetary Society, war ein langjähriger Verfechter des Solarsegelns.
LightSail-1 vor dem Einsatz von Sail Credit: Planetary Society
Lightsail-1 passt in ein Volumen von nur drei Litern, bevor sich die Segel entfalten, um im Sonnenlicht zu fliegen.
Am heutigen 365 Tage Astronomie-Podcast , Sagans Witwe und Mitarbeiterin, Ann Druyan, sagte, dieses Projekt sei ein 'Wright Brothers Kitty Hawk-ähnliches' Unternehmen, das eine neue Art der Bewegung durch den Kosmos erfindet und erprobt.
„In einer Episode von Cosmos schrieben wir ‚Wir haben zu lange an den Ufern des kosmischen Ozeans verweilt. Es ist Zeit, die Segel zu den Sternen zu setzen“, sagte sie. „Und das dachte ich, als klar wurde, dass wir die Ressourcen hatten, um diese Expedition zu organisieren, dass wir es bei der Planetary Society ernst meinen. Und bei Cosmos Studios, meiner Firma, die in den ersten 10 Jahren dieses Projekts die Hauptunterstützung leistete, ist es uns wirklich ernst damit, unseren Kindern eine Zukunft zu geben, in der Wissenschaft und Technologie so weise, gutartig und zukunftsweisend wie möglich eingesetzt werden Weg. Deshalb bin ich so begeistert und denke nur, dass Carl, wenn er noch am Leben wäre, von der Vorstellung, dass die Planetary Society ihr eigenes Weltraumprogramm auf die Beine stellt, ganz zu schweigen von ihrem eigenen Start, absolut überwältigt wäre.“
Das Solarsegelprojekt wurde durch eine anonyme Spende in Höhe von einer Million Dollar gefördert.
Die Planetary Society nutzt die technologischen Fortschritte bei Mikro- und Nano-Raumschiffen der letzten fünf Jahre und wird LightSail-1 mit drei Cubesat-Raumschiffen bauen. Ein Cubesat bildet das zentrale Elektronik- und Steuerungsmodul, zwei weitere Cubesats beherbergen das Solarsegelmodul. Der grundlegende Cubesat-Elektronikbus wird um Kameras, zusätzliche Sensoren und ein Steuerungssystem erweitert.
Der reflektierte Lichtdruck, nicht der Sonnenwind, treibt Sonnensegel an. Der Stoß von Photonen gegen eine spiegelhelle Oberfläche kann die Bahnenergie und die Geschwindigkeit des Raumfahrzeugs kontinuierlich ändern. LightSail-1 wird vier dreieckige Segel haben, die in einer Rautenform angeordnet sind, die einem riesigen Drachen ähneln. LightSail-1 besteht aus 32 Quadratmetern Mylar und wird in einer Umlaufbahn von mehr als 800 Kilometern über der Erde platziert, hoch genug, um dem Widerstand der obersten Erdatmosphäre zu entkommen. In dieser Höhe unterliegt das Raumfahrzeug nur der Schwerkraft, die es in der Umlaufbahn hält, und dem Druck des Sonnenlichts auf seine Segel, der die Umlaufenergie erhöht.
Lightsail-2 wird einen längeren Flug zu höheren Erdumlaufbahnen demonstrieren. LightSail-3 wird zum Sun-Earth Libration Point L1 gehen, wo Sonnensegel dauerhaft als Sonnenwetterstationen aufgestellt werden könnten, um die geomagnetischen Stürme von der Sonne zu überwachen, die möglicherweise Stromnetze und Satellitensysteme um die Erde gefährden.
Der Versuch der Planetary Society im Jahr 2005, das erste Sonnensegel der Welt, Cosmos 1, zu starten, wurde versenkt, als ihre Trägerrakete, eine russische Volna-Rakete, die Erdumlaufbahn nicht erreichte.
Weitere Informationen finden Sie auf der LightSail-Seite der Planetary Society.