Bildnachweis: NASA/JPL
Der Mars Opportunity-Rover der NASA begann heute sein neuestes Abenteuer im Marskrater, der informell Endurance genannt wird. Opportunity rollt mit allen sechs Rädern ein und fährt dann zurück zur Felge, um die Traktion anhand der eigenen Spurmarkierungen zu überprüfen.
'Wir gehen rein, aber wir tun es vorsichtig', sagte Jim Erickson, stellvertretender Projektmanager für die Mars Exploration Rovers am Jet Propulsion Laboratory der NASA, Pasadena, Kalifornien. Wenn es keine Überraschungen gibt, wird Opportunity den stadiongroßen Krater betreten Mittwoch für zwei bis drei Wochen wissenschaftliches Studium.
„Die NASA hat eine sorgfältige Entscheidung getroffen. Die potenziellen wissenschaftlichen Vorteile, Opportunity in den Krater zu schicken, sind das berechnete Risiko wert, dass der Rover möglicherweise nicht wieder herausklettern kann“, sagte Dr. Firouz Naderi vom JPL, Manager des Mars Exploration Program der NASA. „Im Inneren des Endurance-Kraters wartet die Möglichkeit auf die überzeugendsten wissenschaftlichen Untersuchungen, die Opportunity zu dem hinzufügen könnte, was es bereits erreicht hat. Wir haben die Bodentests durchgeführt, die erforderlich sind, um die Wahrscheinlichkeit zu bewerten, den Krater danach zu verlassen.“
„Spirit und Opportunity sind in ihren Bonusperioden, nachdem sie ihre dreimonatigen Primärmissionen im April erfolgreich abgeschlossen haben“, sagte Naderi. „Beide Rover schlagen neue Kapitel auf. Spirit ist nur einen Steinwurf von Columbia Hills entfernt und Opportunity dringt in den Krater ein.“
Dr. Steve Squyres von der Cornell University, Ithaca, N.Y., der leitende Forscher der Rover, sagte: 'Wir erwarten, dass der wissenschaftliche Nutzen eines kurzen Weges in die Endurance sehr hoch sein wird.' Das Untersuchungsziel innerhalb des Kraters ist eine Freilegung von Gesteinsschichten unter einer Schicht, die den zuvor im flacheren Eagle-Krater untersuchten Gesteinen entspricht, wo der Rover im Januar landete.
Die schwefelreiche Schicht, die in Eagle zu sehen war, lieferte Beweise dafür, dass einst ein sanft fließendes Wasser das Gebiet bedeckte. Die darunter liegenden Gesteinsschichten stammen aus einer früheren Zeit. Die Beobachtungen von Opportunity vom Rand von Endurance haben bereits gezeigt, dass sich ihre Zusammensetzung von den Schichten des Eagle-Kraters unterscheidet.
„Wenn sich der Gesteinstyp änderte, änderte sich auch die Umgebung“, sagte Squyres. „Diese Einheit wird uns sagen, was vor der salzigen Wasserumgebung der Eagle-Kratereinheit war, von der uns erzählte. Wir wollen den Kontakt zwischen den beiden Einheiten erfahren, um zu sehen, wie sich die Umgebung verändert hat. Ist es allmählich? Ist es abrupt?“ Auch wenn sich die unteren Schichten unter trockenen Bedingungen gebildet haben, können sie später dem Wasser ausgesetzt gewesen sein. Die Wirkung des Wassers auf sie könnte verräterische Beweise für diese Interaktion hinterlassen haben.“
Ein Abschnitt des Zielaufschlusses ist nur fünf bis sieben Meter (16 bis 23 Fuß) vom Kraterrand entfernt in einem Gebiet, das Karatepe genannt wird. Der Plan des Rover-Teams ist, dorthin zu gelangen, die Felsen mehrere Tage lang zu untersuchen und dann den Krater zu verlassen. Das Erreichen von Zielen mit niedrigerer Priorität, wie am Boden des Kraters, würde bedeuten, auf Sand zu fahren, mit einem höheren Risiko, nicht wieder herauszukommen.
Die Strategie für das Fahren auf dem inneren Hang des Kraters besteht darin, die Räder auf Felsflächen statt auf Sand zu halten, sagte Randy Lindemann, Rover-Mobilitätsingenieur des JPL. Das Team führte Versuche mit einem Test-Rover auf einer Oberfläche durch, die speziell dafür gebaut wurde, die Oberflächenbedingungen von Karatepe zu simulieren. „Die Tests zeigen, dass wir einen erheblichen Sicherheitsspielraum haben, um einen felsigen Hang von 25 Grad hinaufzufahren“, sagte Lindemann. Die Beobachtungen von Opportunity vom Rand am oberen Rand der geplanten Einstiegsroute zeigen eine Neigung von weniger als 20 Grad.
Spirit, der am Donnerstag vor einem Jahr gestartet wurde, hat mehr als 3,2 Kilometer (2 Meilen) im Gusev-Krater zurückgelegt. Ein im Mai gegrabener Graben hat Böden mit relativ hohem Schwefel- und Magnesiumgehalt freigelegt, berichtete Dr. Johannes Brückner vom Max-Planck-Institut für Chemie in Mainz. Das Alpha-Partikel-Röntgenspektrometer von Spirit zeigte, dass die Konzentrationen dieser beiden Elemente an verschiedenen Stellen im Graben parallel variierten, was darauf hindeutet, dass sie möglicherweise als Magnesiumsulfatsalz gepaart sind.
Squyres sagte: „Die wahrscheinlichste Erklärung ist, dass Wasser durch den Untergrund sickert und Mineralien herausgelöst hat. Als das Wasser nahe der Oberfläche verdampfte, hinterließ es konzentrierte Salze. Ich spreche nicht von einem stehenden Gewässer, wie wir es beim Eagle-Krater gesehen haben, aber wir haben auch eine aufkommende Geschichte von unterirdischem Wasser bei Gusev “, sagte er.
JPL, eine Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena, verwaltet das Mars Exploration Rover-Projekt für das NASA Office of Space Science in Washington, D.C.
Bilder und Informationen zum Mars-Projekt im Internet finden Sie unter http://marsrovers.jpl.nasa.gov & http://athena.cornell.edu .
Originalquelle: NASA/JPL-Pressemitteilung