In einer Pressekonferenz im Mojave Air and Sport Port am Sonntagabend enthüllte der amtierende NTSB-Vorsitzende Christopher Hart vorläufige Ergebnisse der Untersuchung des Testflugunfalls Virgin Galactic SpaceShipTwo. Laut Hart zeigte die Überprüfung des Cockpit-Videos während des Flugs, dass der Copilot Michael Alsbury den Entriegelungshebel der Heckfederung zu früh in die entriegelte Position gedreht hat. Hart fügte jedoch schnell hinzu, dass das NTSB nicht zu dem Schluss gekommen ist, dass dies eine Ursache und Wirkung darstellt und dass weitere Analysen erforderlich sind.
„Ich behaupte nicht, dass dies die Ursache für dieses Missgeschick war“, sagte er. 'Wir haben Monate und Monate der Untersuchung, um herauszufinden, was die Ursache war.'
Das Abfedern des Hecks ist eine Aktion, die beim Wiedereintritt in großer Höhe durchgeführt wird, um den Luftwiderstand zu erhöhen und den Abstieg des Raumfahrzeugs zu beschleunigen. Die scheinbar nicht vorgezeichnete Aktion von Alsbury wurde nur wenige Sekunden nach dem Flug von SpaceShipTwo aufgenommen, als das suborbitale Raumfahrzeug die Schallgeschwindigkeit von Mach 1 in der dichteren Atmosphäre in etwa 50.000 Fuß erreicht hatte. Auf das Entriegeln des Federmechanismus folgte jedoch nicht der zweite Schritt – das Bewegen eines weiteren Hebels, der die beiden Leitwerke tatsächlich relativ zum Rumpf dreht, um den Widerstand für das Federn zu erhöhen, was einem Federballeffekt ähnelt. Zwei Sekunden nach Alsburys Aktion und dem Federn erlebte SpaceShipTwo eine katastrophale Trennung.
SpaceShipTwo wird in der gefiederten Konfiguration in einem früheren Testflug ohne Motor gezeigt. Während die Testpiloten die Federung in der unteren, dichteren Atmosphäre testeten, flog das Fahrzeug deutlich langsamer und die Belastungen des Fahrzeugs blieben im Sicherheitsbereich. (Bildnachweis: Virgin Galactic)
Das Befiedern des Doppelhecks von SpaceShiptTwo erfordert, dass die Piloten zwei Schritte ausführen. Der Co-Pilot Alsbury führte den ersten Schritt aus – das Entsperren. Laut den NTSB-Ermittlern soll das Entriegeln des Mechanismus nicht ausgereicht haben, um das Ausfedern während des unglücklichen Testflugs zu verursachen. Der Lock-Unlock-Mechanismus stellt ein Sicherheitsmerkmal dar. Das Ausfedern sollte erst erfolgen, nachdem der Pilot einen zweiten Hebel bewegt hat, der dem Hebel in einem herkömmlichen Flugzeug nicht unähnlich ist, der die Landeklappen absenkt, um den Auftrieb zu erhöhen, aber wie beim Ausfedern auf Kosten des zusätzlichen Widerstands.
Diese Entdeckung der NTSB lenkt ihren Fokus eindeutig vom Raketenantrieb ab, der den Lebenszyklus des Scaled Composites-Projekts von SpaceShipTwo so schwierig gemacht hat. Das Antriebssystem war in erster Linie für die Verzögerungen verantwortlich, die der Gründer der Virgin Group, Richard Branson, mit fünf Jahren angegeben hat; die Projektentwicklung nun bei der 10-Jahres-Marke.
Diskussionen in der Blogosphäre unter Beteiligung von Luftfahrt- und Antriebsexperten und Durchschnittsbürgern hatten sich schnell in Kritik am SpaceShipTwo-Raketenmotor verwandelt. Die Überprüfung der Trümmer zeigte jedoch, dass der Raketenmotor intakt war. Bei diesem NTSB-Befund wird es wahrscheinlich eine Pause und eine Änderung des Fokus geben. Wenn die NTSB-Untersuchung jedoch zu dem Schluss kommt, dass die Federung die Ursache des Unfalls ist, kann dies die vielen Bedenken hinsichtlich der Sicherheit des SpaceShipTwo-Antriebssystems möglicherweise nicht ausräumen.
Der CEO von Virgin Galactic, Richard Branson, reagierte scharf auf die Kritik am Antriebssystem. „Ich habe noch nie so verantwortungslose und schädliche Anspielungen gesehen“, sagte er Sky News-Fernsehen in Großbritannien . „Die Kraftstofftanks und der Motor waren intakt, was zeigt, dass es keine Explosion gab, obwohl viele selbsternannte Experten dies als Ursache bezeichneten“, sagte er.
Der SpaceShipTwo-Testflugunfall ereignete sich am 31. Oktober um 10:12 Uhr PDT. Einen Tag später waren NTSB-Agenten in der Mojave-Wüste eingetroffen, um die Ermittlungen aufzunehmen. Während der ersten Pressekonferenz erklärte Hart, dass die Untersuchung voraussichtlich fast ein Jahr dauern werde, betonte jedoch, dass die während des Flugs aufgezeichnete Telemetrie umfassend sei und zur Aufdeckung von Ursache und Wirkung beitragen würde.
Die Telemetrie umfasste mehrere Videoaufnahmen des Trägerflugzeugs WhiteKnightTwo, von Bodenvideokameras und auch aus dem Cockpit. Es ist eine Überprüfung des letzteren, die die Freigabe des Federsicherheitssperrmechanismus durch Alsbury zeigte. Co-Pilot Alsbury starb an den Folgen der Zerstörung des Fahrzeugs, während der Pilot Peter Siebold entkam oder aus dem Fahrzeug geschleudert und mit dem Fallschirm zu Boden gesprungen wurde. Siebold befindet sich in einem ernsten Zustand, ist aber bei Bewusstsein und spricht mit der Familie und den behandelnden Ärzten.
Ein weiterer Vergleichspunkt zwischen dem Ausfedern des SpaceShipTwo-Hecks mit herkömmlichen Flugzeugklappen besteht darin, dass die Klappen eine maximale Geschwindigkeit erhalten, mit der sie sicher ausgefahren werden können. Der Einsatz über die maximale Geschwindigkeit hinaus riskiert schwere mechanische Belastungen für die Flugzeugzelle. Das Ausfedern, das während des Testflugs bei Mach 1 und in der frühen Phase des Motorflugs von SpaceShipTwo in geringer Höhe auftrat, hätte auch zu plötzlichem und starkem Stress und möglicherweise zum Zerbrechen des Fahrzeugs geführt.
Christopher Hart von der NTSB gab bekannt, dass am Montag, dem 3. November, eine Folgepressekonferenz abgehalten wird, auf der weitere Einzelheiten zur NTSB-Entdeckung bekannt gegeben werden. Hart wiederholte während der Pressekonferenz am Sonntag, dass die Ermittlungen trotz dieser frühen Entdeckung voraussichtlich noch ein Jahr dauern werden, bis sie abgeschlossen sind. Universe Today folgt mit einem Update nach Abschluss der Pressekonferenz am Montag.
