In April 2016 , wurden Astronomen auf ein entferntes Objekt aufmerksam, das die Sonne zu umkreisen schien, aber auch nahe genug an der Erde vorbeizog, um es regelmäßig mit den leistungsstärksten Teleskopen zu betrachten. Seitdem gab es reichlich Spekulationen darüber, was dieser „temporäre Mond“ sein könnte, wobei die meisten Astronomen behaupten, dass es sich wahrscheinlich nur um einen Asteroiden handelt.
Einige schlugen jedoch vor, dass es sich um einen ausgebrannten Raketenbooster handelte, der in einer erdnahen Umlaufbahn gefangen war. Aber dank neuer Studie eines Teams aus der Lunar and Planetary Laboratory der University of Arizona , dieses Objekt – bekannt als (469219) 2016 HO3 – wurde als Asteroid bestätigt. Während dieser kleine erdnahe Asteroid die Sonne umkreist, umkreist er auch die Erde als eine Art „Quasi-Satellit“.
Das Team, das diese Entdeckung machte, wurde von Vishnu Reddy geleitet, einem Assistenzprofessor am Lunar and Planetary Laboratory der University of Arizona. Ihre Forschung wurde auch möglich dank der NASA Programm zur Beobachtung von erdnahen Objekten . Dieses Programm wird von der NASA verwaltet Zentrum für erdnahe Objektstudien (CNEOS) und vergibt Zuschüsse an Institutionen, die sich der Erforschung von NEOs widmen.
2016 HO3 ist ein Asteroid, der aufgrund der Mechanik seiner eigentümlichen Umlaufbahn um die Sonne die Erde zu umkreisen scheint. Bildnachweis: NASA-JPL
Die Details dieser Entdeckung wurden diese Woche auf der 49. Jahrestagung der Abteilung für Planetologie in Utah bei einer Präsentation mit dem Titel „Ground-based Characterization of Earth Quasi Satellite (469219) 2016 HO3“. Im Verlauf der Präsentation beschrieben Reddy und seine Kollegen, wie sie das Objekt mithilfe der Großes binokulares Teleskop (LBT) am LBT-Observatorium auf dem Mount Graham im Südosten von Arizona.
Ihren Beobachtungen zufolge misst HO3 von 2016 nur 100 Meter (330 Fuß) im Durchmesser und ist der stabilste Quasi-Satellit, der bisher entdeckt wurde (von denen es fünf gab). Im Laufe einiger Jahrhunderte bleibt dieser Asteroid in einer Entfernung von 38 bis 100 Mondentfernungen – also der Entfernung zwischen Erde und Mond. Wie Reddy in einer UANews-Presseerklärung erklärte, macht dies den Asteroiden zu einem herausfordernden Ziel:
„Obwohl HO3 nahe an der Erde ist, macht seine geringe Größe – möglicherweise nicht mehr als 30 Meter – es schwierig, das Ziel zu untersuchen. Unsere Beobachtungen zeigen, dass sich HO3 alle 28 Minuten einmal dreht und aus asteroidenähnlichen Materialien besteht.“
Die Entdeckung der wahren Natur dieses Objekts hat auch eine andere große Frage gelöst – nämlich, woher kam 2016 HO3? Für diejenigen, die spekulierten, dass es sich um Weltraumschrott handeln könnte, wurde es dann notwendig, die wahrscheinliche Quelle dieses Mülls zu bestimmen. War es ein Überbleibsel einer Mission aus der Apollo-Ära oder etwas ganz anderes? Durch die Feststellung, dass es sich tatsächlich um einen NEO handelt, haben Reddy und sein Team angegeben, dass er wahrscheinlich vom selben Ort stammt wie andere NEOs.
Vishnu Reddy vom Lunar Planetary Laboratory der University of Arizona. Bildnachweis: Bob Demers/UANews
Reddy und seine Kollegen wiesen auch darauf hin, dass 2016 HO3 Licht von seiner Oberfläche reflektierte, ähnlich wie Meteoriten, die hier auf der Erde untersucht wurden. Dies war ein weiterer Hinweis darauf, dass 2016 HO3 ähnliche Ursprünge hat wie andere NEOs (von denen einige als Meteore in unsere Atmosphäre eingedrungen sind), bei denen es sich im Allgemeinen um Asteroiden handelt, die durch die Schwerkraft des Jupiter aus dem Hauptgürtel geschleudert wurden.
„Um seine Rotationsperiode und Oberflächenzusammensetzung einzuschränken, beobachteten wir 2016 HO3 am 14. und 18. April mit dem Large Binocular Telescope und dem Discovery Channel Telescope“, sagte Reddy. „Die abgeleitete Rotationsperiode und das Spektrum des emittierten Lichts sind bei kleinen NEOs nicht ungewöhnlich, was darauf hindeutet, dass 2016 HO3 ein natürliches Objekt ähnlicher Provenienz wie andere kleine NEOs ist.“
Aber im Gegensatz zu anderen NEOs, die periodisch die Erdumlaufbahn durchqueren, zeichnen sich „Quasi-Satelliten“ durch ihre ziemlich einzigartigen Umlaufbahnen aus. Im Fall von 2016 HO3 hat es eine Umlaufbahn, die einer ähnlichen Bahn folgt wie die der Erde; Da sie jedoch nicht von der Schwerkraft der Erde dominiert wird, sind ihre beiden Umlaufbahnen nicht synchron. Dies führt dazu, dass 2016 HO3 jährliche Schleifen um die Erde macht, während es die Sonne umkreist.
Künstlerische Darstellung einer hypothetischen Astronautenmission zu einem Asteroiden. Bildnachweis: NASA Human Exploration Framework Team
Christian Veillet, einer der Co-Autoren der Präsentation, ist auch Direktor des LBT-Observatoriums. Als er erklärt , könnte diese Eigenschaft „Quasi-Satelliten“ zu idealen Zielen für zukünftige NEO-Studien machen:
„Von den uns bekannten erdnahen Objekten wären diese Arten von Objekten am einfachsten zu erreichen, sodass sie potenziell geeignete Ziele für die Erkundung darstellen könnten. Mit seiner binokularen Anordnung von zwei 8,4-Meter-Spiegeln, gekoppelt mit einem sehr effizienten Paar von Imagern und Spektrographen wie MODS, ist LBT ideal geeignet, um diese Gefährten der Erde zu charakterisieren.“
Ebenso könnten ihre Orbitaleigenschaften „Quasi-Satelliten“ zu einem idealen Ziel für zukünftige Weltraummissionen machen. Eines der Hauptziele der NASA im kommenden Jahrzehnt ist es, eine bemannte Mission zu einem erdnahen Objekt zu entsenden, um die Orion-Raumschiff und der Weltraumstartsystem . Eine solche Mission würde auch dazu beitragen, das notwendige Know-how für die Montage von Missionen tiefer in den Weltraum (d. h. zum Mars und darüber hinaus) zu entwickeln.
Die Erforschung erdnaher Objekte ist auch von immenser Bedeutung, wenn es darum geht, wie und wo ein Asteroid eine Bedrohung für die Erde darstellen könnte. Dieses Wissen ermöglicht Vorwarnungen, die potenziell Leben retten können. Es ist auch von Bedeutung, wenn es um die Entwicklung von vorgeschlagenen Gegenmaßnahmen geht, von denen mehrere derzeit geprüft werden.
Und genießen Sie dieses Video von der Umlaufbahn von HO3 2016 mit freundlicher Genehmigung des Jet Propulsion Laboratory der NASA:
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