Anmerkung des Herausgebers:Am 27. August 2003 war der Mars der Erde näher als je zuvor in der Geschichte der Menschheit. Autor Andrew Chaikin bat Universe Today, die Geschichte zu erzählen, wie er das Glück hatte, die Veranstaltung mit Don Parker zu genießen, einem 'hervorragenden Planetenfotografen und wundervollen Kerl', schrieb Chaikin. „Ich traf Don, einen Anästhesisten im Ruhestand aus Coral Gables, Florida, zum ersten Mal einige Wochen zuvor, als ich mit meinem Teleskop nach Florida reiste, um den Mond vor dem Mars zu fotografieren, ein Ereignis, das als Okkultation bezeichnet wird. Ich hatte Dons Arbeit jahrzehntelang im Sky & Telescope Magazin gesehen, aber bis zur Bedeckung waren wir uns nie begegnet. Ich hätte mir sicherlich nie vorstellen können, dass er so lustig werden würde wie er, mit einem verdrehten, sündhaft derben Sinn für Humor. Als wir unter dem Mond und dem Mars standen, verbanden wir uns, und bald planten wir, dass ich für die nächste Annäherung zu ihm herunterkomme.“
Don starb am 22. Februar 2015. Zu seiner Erinnerung hier ein Auszug aus Chaikins Buch: Eine Leidenschaft für den Mars.
Gute Besserung, Don. Wir sehen uns auf dem Mars.
Don Parker mit seinem 16-Zoll-Teleskop, mit dem er Tausende von großartigen Bildern der Planeten gemacht hat. Foto von Sean Walker.
AUF PAPIER ist die Lebensgeschichte von Don Parker ziemlich gewöhnlich: 1939 geboren, wuchs er in einem italienischen Viertel in Chicago auf. Er verbrachte einige Jahre bei der Marine, besuchte die medizinische Fakultät und lebte schließlich mit seiner Frau Maureen und ihren Kindern in Florida, wo er als Anästhesist in einem Krankenhaus in Miami arbeitete. Wenn man sich seinen Lebenslauf ansieht, würde man nie etwas über sein anderes Leben erfahren, das von einer lebenslangen Besessenheit vom Mars geprägt war. Als er 1953 als Teenager zu Invaders from Mars und War of the Worlds ging, baute er sein erstes Teleskop, einen Drei-Zoll-Refraktor mit Linsen von Edmund Scientific und einem Gehäuse aus einem Ofenrohr, das sein Vater für ihn bekam .
Er abonnierte das Magazin Sky & Telescope und verfolgte die anhaltende Debatte darüber, ob die Kanäle auf dem Mars wirklich existierten. Das war eine Frage, die nur eine Handvoll professioneller Astronomen beschäftigte, aber Amateurbeobachter, wie diejenigen, deren Zeichnungen in der Zeitschrift abgedruckt wurden, schienen auf dem Fall zu sein. Parker begann um 1954 ernsthaft mit der Beobachtung des Mars, als er versuchte, einen selbstgebauten Reflektor zu bauen, scheiterte jedoch, als er Probleme mit dem Spiegel hatte. Seine Tante Hattie kam zu Weihnachten zu Hilfe, indem sie ihm einen Hundert-Dollar-Schein schenkte – damals ziemlich viel Geld –, mit dem er einen professionell hergestellten 20-Zoll-Spiegel kaufte. Mit Hilfe seines Vaters baute er das neue Teleskop mit Rohrverschraubungen für die Montierung zusammen.
Im Sommer 1956, als der Mars in seiner berühmten Nähe erschien, war er am Okular und machte eigene Zeichnungen, bis ein Staubsturm im September einen Großteil des Planeten verschlang, genau wie der Mars der Erde am nächsten kam. „Der Mars sah aus wie eine Spielkugel“, erinnert sich Parker. „Da war nichts drauf. Es war sehr enttäuschend für mich.“ Damals dachte er, das Problem läge an seinem Instrument. „Ich habe sogar den Spiegel aus dem Teleskop genommen“, erinnert er sich. „Wissen Sie, ‚Was zum Teufel ist hier los?‘“ Erst viel später, als Informationen über Staubstürme auf dem Mars in der Amateurastronomieliteratur auftauchten, wurde ihm klar, dass seine Sicht durch ein Ereignis auf dem Mars verstellt worden war.
Rinnen auf einer Mars-Sanddüne in diesem Trio von Bildern aus dem Mars Reconnaissance Orbiter der NASA ähneln täuschenderweise Merkmalen auf der Erde, die von Wasserströmen geformt wurden. Diese Rinnen verdanken ihre Existenz jedoch wahrscheinlich ganz anderen geologischen Prozessen, die anscheinend mit der winterlichen Bildung von Kohlendioxidfrost zusammenhängen. Bildquelle: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona
Zu dieser Zeit war Parker in der High School, und bald wurden die Kanäle des Mars viel weniger wichtig als irdische Angelegenheiten. „Fußball und Blondinen waren mein Hauptfach“, witzelt er. Dann ging es aufs College, und sein Teleskop stand unbenutzt in seinem hölzernen Unterstand im Hinterhof. Als es Zeit für sein Praktikum war, überzeugte er seine Frau Maureen, dass sie nach Florida ziehen sollten, damit er seinem Interesse am Tauchen nachgehen konnte.
Unnötig zu erwähnen, dass er damals oder während seiner Residenz keine Zeit für Astronomie hatte. Dann folgte eine Zeit bei der Marine, und Anfang der 1970er Jahre war er wieder in Florida, begann seine Karriere als Anästhesist und gründete eine Familie. Als sich der Mars 1973 einer weiteren Annäherung näherte, hatte Parker sein Teleskop aus Chicago gebracht; seine Eltern hatten ihn gebeten, es aus dem Hinterhof zu holen, damit sie ein Vogelbad anstellen konnten, und ein paar Monate später erinnerte er sich: „Maureen sagte: ‚Kannst du das Ding aus der Garage holen?‘“
Er erwartete jedoch nicht, dass es ihm draußen viel Gutes tun würde. Die landläufige Meinung war, dass Südflorida mit seinen Wolken und häufigen Stürmen ein schrecklicher Ort für Astronomie sei. Aber er hat es in diesem Sommer anders herausgefunden, als er sein Teleskop auf den Mars richtete. „Ich sagte ‚Heilige Scheiße‘. Es war einfach absolut stabil. Ich konnte es nicht glauben.“
Parker kehrte zu seiner alten Praxis zurück, Zeichnungen am Okular anzufertigen, um so viele Details wie möglich festzuhalten. Einige seiner Arbeiten schickte er an Charles „Chick“ Capen, einen Astronomen am Lowell-Observatorium in Arizona und Koordinator der Marsbeobachtungen für die Association of Lunar and Planetary Observers. Bald standen er und Capen in häufigem Kontakt, und von ihm lernte Parker die neuesten Techniken der Planetenfotografie kennen.
In den 1970er Jahren war das ein zeitaufwändiger Prozess; er verwendete direkt bei Kodak bestellte Profifolien und entwickelte sie mit speziellen, hochgiftigen Chemikalien, die für jede Session aufwendig vorbereitet werden mussten. Aber das gehörte zum Alltag: Morgens ab ins Krankenhaus, nachmittags mit Maureen segeln, Nächte am Teleskop und die restliche Zeit seine Bilder entwickeln und drucken. Als er nach einem schönen Wochenende in Florida zur Arbeit zurückkehrt, sagt er: „Jeder würde mit einer schönen Bräune kommen; Ich kam herein und sah aus wie ein Bettlaken. Achtundvierzig Stunden in der Dunkelkammer! Die Leute würden sagen: ‚Bist du krank?‘“
Der ganze Aufwand hat sich gelohnt. Parkers Planetenfotos erschienen jetzt häufig in Sky & Telescope. Aber sie konnten immer noch nicht die Details aufnehmen, die ein guter Beobachter am Okular sehen könnte. Bald führte ihn Chick Capen behutsam zu ehrgeizigeren Mars-Beobachtungsprojekten – insbesondere der anspruchsvollen Aufgabe, die nordpolare Eiskappe des Planeten zu überwachen. Mit einem Messgerät namens Filar-Mikrometer, das an ihren Teleskopen befestigt war, untersuchten Parker und sein Amateur-Kollege Jeff Beish die Kappe, wie sie während des Mars-Frühlings und -Sommers schrumpfte. Beobachtungen, die bis in die frühen Jahre des 20. Jahrhunderts zurückreichen, zeigten, dass die Nordpolkappe immer mit der gleichen vorhersehbaren Geschwindigkeit schrumpfte, aber in den 1980er Jahren fanden Parker und Beish eine Überraschung: Die Kappe schrumpfte schneller und auf eine kleinere Größe als je zuvor Vor. Jahre bevor die meisten Menschen den Begriff „globale Erwärmung“ gehört hatten (und mehr als ein Jahrzehnt vor den Beweisen der NASA-Mission Mars Global Surveyor) hatten Parker und Beish Beweise dafür gefunden, dass sie auf dem Mars stattfand.
Hubble-Bilder zeigen Wolkenformationen (links) und die Auswirkungen eines globalen Staubsturms auf dem Mars (Bild: NASA/Hubble)
Bald wurden ihre Beobachtungen durch verschiedene Arten von Daten anderer Astronomen verstärkt, eine Konvergenz, die Parker als ungeheuer spannend erinnert. „All diese Dinge kamen zusammen“, sagt Parker. „Die Staubsturmfrequenzen, die Wolkenstudienfrequenzen, die Polkappenscheiße. Und es ist fast besser als Sex. Und es kam von vielen verschiedenen Beobachtern, zu verschiedenen Zeiten. Es ist wirklich cool – wenn man in einer Wissenschaft ist und plötzlich etwas passiert, das man nicht erwartet. Es ist wirklich ordentlich. Nichts ist besser als Sex, aber es ist nah.“ Seine Arbeit mit Beish und anderen Beobachtern wurde später zu Parkers großer Zufriedenheit in der Fachzeitschrift Icarus für Planetenwissenschaften veröffentlicht. Für Parker verkörpert es die Belohnung all der Stunden am Okular. „Das ist der Nervenkitzel der Jagd“, sagt er. „Das ist wirklich das Einzige, was mich am Laufen gehalten hat. Schöne Bilder zu machen ist gut und macht Spaß, aber wenn man das dreißig Jahre lang macht, verschleißt es nach einer Weile. Du hast ein hübsches Bild gemacht, du hast sie alle gemacht.“
In den 1990er Jahren wurden die Bilder jedoch richtig hübsch. Zum ersten Mal hatten Amateure Zugang zu elektronischen Kameras mit ladungsgekoppelten Geräten (CCDs), wie sie in NASA-Raumschiffen und professionellen Observatorien verwendet werden. Um 1990 überredete der Amateurastronom Richard Berry Parker, in eine dieser neuen Kameras zu investieren, aber es fiel ihm schwer, sich daran zu gewöhnen. „Ich habe es angeschlossen“, erinnert er sich. „Ich wusste nicht, was ich damit anfangen sollte. Ich hatte Angst davor. Also ging ich zurück zum Film.“
Don Parkers Bild von Jupiter und dem Großen Roten Fleck, aufgenommen im Jahr 2012. Bildnachweis: Don Parker.
Einige Monate später kam Berry zu Besuch und zeigte Parker, was er vermisst hatte. Sie richteten Parkers 16-Zoll-Teleskop auf Jupiter, und als das erste Bild auf seinem Computerbildschirm erschien: „Es war zehnmal besser als alles, was ich je mit Film bekommen hatte. Das Detail war erstaunlich. Es war wirklich aufregend.'
Es dauerte nicht lange, bis Parker vollständig auf seinen elektronischen Imager umgestellt hatte, und er hat es nie bereut. Im Gegensatz zum Film bot es sofortige Befriedigung; Er musste nicht mehr Stunden in der Dunkelkammer verbringen, bevor er Ergebnisse sehen konnte. Noch wichtiger ist, dass die außergewöhnliche Empfindlichkeit von CCDs viel kürzere Belichtungszeiten als bei Filmen ermöglichte, was es ermöglichte, einen Planeten während dieser kurzen Momente des guten Sehens aufzunehmen. Er konnte sogar bemerkenswert detaillierte Farbbilder erstellen, indem er separate Aufnahmen durch Rot-, Grün- und Blaufilter machte und die Ergebnisse dann in neu entwickelten Programmen wie Adobe Photoshop kombinierte.
Und zu Parkers großer Erleichterung erwiesen sich elektronische Bilder als ebenso gut wie visuelle Beobachtungen, um Marsmerkmale wie Wolken, Staubstürme und – zum Glück – die sich ändernden Polkappen zu überwachen. Endlich konnte er das Fadenmikrometer und die damit verbundenen mühsamen Stunden beiseite legen. Aber es führte kein Weg daran vorbei, dass sich die gesamte Erfahrung der Planetenbeobachtung für ernsthafte Amateure wie Parker genauso verändert hatte wie für Profis. Dies wurde ihm während des Besuchs von Richard Berry klar, als sie die Festplatte seines Computers mit elektronischen Porträts von Jupiter füllten. „Ich sagte zu Richard: ‚Wir sind seit sechs Stunden hier und haben noch nicht einmal durch das Teleskop geschaut.‘ Und er sagte: ‚Ja, jetzt bist du ein echter Astronom!‘“
26. August 2003,
Coral Gables, Florida
Da ich keine Zeit für einen Roadtrip hatte, habe ich meine Webcam gepackt und bin nach Miami geflogen. Ich komme in Don Parkers Haus am Wasser an, kurz nachdem er von einer weiteren Nacht am Teleskop erwacht ist. Don ist groß, dickbäuchig und fast kahlköpfig, mit einer Art anzüglichem, schiefem Grinsen, das sich schelmisch über sein Gesicht ausbreitet. In seinem alten Krankenhauskittel erinnert er mich an Peter Boyle in Young Frankenstein. Es würde mir nichts ausmachen, mich das sagen zu hören; er bezeichnet sich selbst oft als Mongo, nach der Figur in einem anderen Mel Brooks-Film, Blazing Saddles. (Zum Beispiel: „Mongo hat gute Bilder bekommen. Mongo glücklich.“)
Als praktizierender Anästhesist hatte er eine Vorliebe für krude Streiche im OP. um die Krankenschwestern zu erschrecken (die Furzmaschine war ein Favorit). „Es war wie MASH“, sagt er. Jetzt, wo er im Ruhestand ist, steht ihm nichts mehr im Wege, jede klare Nacht am Teleskop zu verbringen – und das tut er immer, wenn der Mars über ihm scheint. Im Jahr 1984, als das Sehen noch besser war als heute, haben er und Jeff Beish 285 Nächte damit verbracht, Zeichnungen, Fotos und Mikrometermessungen anzufertigen. Parker sagt: „Wir haben um Regen gebetet. Ich gehe ins Seminole-Reservat, um die Jungs für einen Regentanz zu bezahlen.“ Zwei Jahrzehnte später ist sein „anderes Leben“ zu seinem Leben geworden. Während der Mars seit Monaten von einem orangefarbenen Fleck am Himmel vor der Morgendämmerung zu seiner jetzigen Brillanz hoch oben um Mitternacht herangewachsen ist, hat Don seinen sich ändernden Aspekt, die schrumpfende Polkappe, das Kommen und Gehen von blauem Dunst und gelben Staubwolken getreu aufgezeichnet , die Parade der Wüsten und dunklen Markierungen. Maureen ist jetzt eine vollwertige Mars-Witwe. Don nennt es „Der Fluch des Roten Planeten“.
Für mich ist dies die große Nacht, und ich bin voller Vorfreude. In etwa zwölf Stunden, am 27. August um 5:51 Uhr Eastern Daylight Time, wird der Mars 34.646.418 Millionen Meilen von Coral Gables entfernt sein. Ein Astronom am JPL hat herausgefunden, dass dies näher ist als je zuvor seit dem Jahr 57617 v das begann im April letzten Jahres und wird bis ins nächste Frühjahr andauern. Don ist natürlich bei weitem nicht der einzige, der so betroffen ist. Zu jedem beliebigen Zeitpunkt in diesem Sommer beobachtet jemand auf der ganzen Welt den Mars, darunter ein paar Zauberer in den Zwanzigern in Hong
Kong und Singapur, die spektakuläre Ergebnisse mit Teleskopen auf ihren Hochhausbalkonen erzielen (wenn ich sie erwähne, flucht Don reumütig und lacht dann).
Wir sitzen in Dons Küche und besprechen das Wetter für die kommende Nacht – die anhaltende Hurrikansaison hat die Dinge ein bisschen fragwürdig gemacht –, während er sein Standardgebräu aus gefriergetrocknetem Kaffee, Zucker und milchfreier Sahne mischt, ein Gebräu, das weniger wie ein Getränk als ein Forschungsprojekt in der Polymerchemie. Arthritis und eine Schwächung der Knochen in seinen Beinen haben dazu geführt, dass er so hinkt, dass er einen Stock benutzen muss, und als er mich in sein Büro im Obergeschoss führt, äußert er eine Reihe von Obszönitäten.
Am Computer sitzend enthüllt er seine neuesten Bilder und ich bin erstaunt über ihre Klarheit. Schon im April, als der Mars nur einen Bruchteil seiner gegenwärtigen scheinbaren Größe hatte, erhielt Don bemerkenswert viele Details. Jetzt sind seine Bilder so gut, dass sie im direkten Vergleich mit Marsbildern des Hubble-Weltraumteleskops bestehen. Wenn Sie wissen, wo Sie suchen müssen, können Sie sogar den riesigen Vulkan Olympus Mons entdecken.
Als ich aufwuchs, konnte selbst der zweihundertzöllige Riese in Palomar nicht annähernd an die Details herankommen, die Don mit einem Teleskop von nur sechzehn Zoll Durchmesser aufgenommen hat.
Bei Einbruch der Dunkelheit ist der Himmel gnädig klar, und Don richtet ein Zehn-Zoll-Zielfernrohr für mich ein. Die Aussicht ist erstaunlich: Die Scheibe des Planeten ist mit subtilen, düsteren Mustern beschattet, viel detaillierter als jede vorherige Ansicht des Mars, die ich je gesehen habe. Aber wenn ich die Webcam anschließe und den Laptop starte, ist das Live-Video, das vor mir erscheint, fast zu schön, um wahr zu sein. Der Mars ist so groß, so klar, dass ich sogar einzelne dunkle Flecken sehen kann, die riesige, vom Wind verwehte Krater sein müssen, die dunkle Sandstreifen über die rosa Wüsten ziehen. Am Südpol glänzt die sich zurückziehende Eiskappe brillant, mit einem Ausreißer aus frostigem Boden, der neben der größeren weißen Masse deutlich sichtbar ist.
Bis tief in die Nacht hinein, und wieder in die nächste, sammeln Don und ich unsere fotografischen Aufzeichnungen dieser beispiellosen Begegnung, er an einem Teleskop, ich am anderen. Ich fühle mich glücklich, in diesem Moment am Leben zu sein, zwischen der Zeit der Neandertaler und dem 23. Jahrhundert, wenn einige unserer Nachkommen auf dem Mars sein werden und auf die Erde zurückblicken. Im Moment stehe ich dem Mars auf eine Weise gegenüber, die ich noch nie zuvor war und nie wieder sein werde. Es ist nicht der Mars meiner Kindheitsbilderbücher oder der von einer Armada von Raumsonden enthüllte oder die spurlose Welt, in der Männer und Frauen eines Tages Fußabdrücke hinterlassen werden. In diesem Moment erforsche ich den Mars, und 35 Millionen Meilen scheinen nicht viel zu sein, überhaupt nicht viel.
Andrew Chaikin.
Erfahren Sie mehr über Chaikins Bücher „A Passion for for Mars“, „A Man on the Moon“ und mehr unter Chaikins Website.
