Künstlerische Darstellung des Planeten um Alpha Centauri B. Credit: ESO
Astronomen haben einen verlockenden neuen Planeten entdeckt, der als unser Nachbar angesehen werden könnte. Der Planet umkreist einen Stern im Alpha Centauri-System – das unserem unserem am nächsten gelegene System, nur 4,3 Lichtjahre entfernt – und der Planet hat eine Masse, die ungefähr der Masse der Erde entspricht. Es ist auch der leichteste Exoplanet, der jemals um einen sonnenähnlichen Stern herum entdeckt wurde. Während dieser Planet wahrscheinlich zu heiß ist, um Leben, wie wir es kennen, zu enthalten, könnte das Sternensystem möglicherweise andere bewohnbare Welten beherbergen, sagen Forscher der Europäischen Südsternwarte in La Silla.
„Dieses Ergebnis stellt einen großen Schritt in Richtung der Entdeckung von Erdzwillingen in unmittelbarer Nähe der Sonne dar“, schrieb das Team in seiner Arbeit.
„Dies ist der erste Planet mit einer erdähnlichen Masse, der jemals um einen Stern wie die Sonne herum gefunden wurde. Seine Umlaufbahn ist sehr nah an seinem Stern und es muss viel zu heiß für das Leben sein, wie wir es kennen“, sagte Stéphane Udry vom Genfer Observatorium, Co-Autor der Studie, die am 17. Oktober in Nature veröffentlicht wird, und Mitglied des Teams, das das HARPS-Instrument verwendet hat, um den Planeten zu finden. „Aber es kann durchaus sein, dass es nur ein Planet in einem System von mehreren ist. Unsere anderen HARPS-Ergebnisse und neue Erkenntnisse von Kepler zeigen beide deutlich, dass die Mehrheit der massearmen Planeten in solchen Systemen zu finden ist.“
Der Planet heißt Alpha Centauri Bb und schwingt alle 3,2 Tage um seinen Stern, wobei er in einer Entfernung von nur 6 Millionen Kilometern (3,6 Millionen Meilen) näher kreist als die Umlaufbahn des Merkur um die Sonne. (Die Erde kreist in komfortablen 150 Millionen Kilometern (93 Millionen Meilen) von der Sonne.) Es ist also wahrscheinlich sehr heiß und mit geschmolzenem Gestein bedeckt, sagen die Forscher.
Viele Astronomen dachten, dass das Alpha Centauri-System ein perfekter Kandidat für die Aufnahme erdgroßer Welten wäre. Tatsächlich wurde 2008 ein Team von Astronomen führten Computersimulationen durch der ersten 200 Millionen Jahre des Systems, und in jedem Fall bildeten sich trotz unterschiedlicher Parameter mehrere terrestrische Planeten um den Stern. In jedem Fall tauchte mindestens ein Planet in der Größe der Erde auf, und in vielen Fällen fiel dieser Planet in die bewohnbare Zone des Sterns.
Aber während Astronomen jahrelang gesucht haben, waren frühere Suchen nach Planeten im Alpha Centauri-System leer.
Bis jetzt.
„Unsere Beobachtungen mit dem HARPS-Instrument erstreckten sich über mehr als vier Jahre und zeigten alle 3,2 Tage ein winziges, aber echtes Signal von einem Planeten, der Alpha Centauri B umkreist“, sagt Xavier Dumusque (Genfer Sternwarte, Schweiz und Centro de Astrofisica da Universidade do Porto, Portugal), Hauptautor des Papiers. „Das ist eine außergewöhnliche Entdeckung und hat unsere Technik bis an ihre Grenzen gebracht!“
Das europäische Team entdeckte den Planeten mit der Radialgeschwindigkeitsmethode – indem es die winzigen Wobbles in der Bewegung des Sterns Alpha Centauri B aufnahm, die durch die Anziehungskraft des umkreisenden Planeten erzeugt wurden. Der Effekt ist äußerst gering, da sich der Stern dabei um nicht mehr als 51 Zentimeter pro Sekunde (1,8 km/h) hin und her bewegt. Das sei die höchste Präzision, die mit dieser Methode jemals erreicht wurde, sagte das Team.
Alpha Centauri ist einer der hellsten Sterne am Südhimmel und eigentlich ein Dreifachstern – ein System bestehend aus zwei sonnenähnlichen Sternen, die nahe beieinander kreisen, die als Alpha Centauri A und B bezeichnet werden, und einer weiter entfernten und schwach roten Komponente bekannt als Proxima Centauri.
Alpha Centauri B ist der Sonne sehr ähnlich, aber etwas kleiner und weniger hell. Die Umlaufbahn von Alpha Centauri A ist Hunderte Male weiter vom Planeten entfernt, aber es wäre immer noch ein sehr brillantes Objekt am Himmel des Planeten.
Eine Weitfeldansicht des Himmels um Alpha Centauri wurde aus fotografischen Bildern des Digitized Sky Survey 2 erstellt. Der Stern erscheint nur aufgrund der Lichtstreuung durch die Optik des Teleskops sowie in der fotografischen Emulsion so groß. Bildnachweis: ESO
Der erste Exoplanet um einen sonnenähnlichen Stern wurde 1995 vom selben Team entdeckt und es gibt jetzt 843 Exoplaneten mit Alpha Centauri Bb. Die meisten sind viel größer als die Erde und viele sind so groß wie Jupiter. Der frühere nächste Exoplanet war Epsilon Eridani b, 10,4 Lichtjahre entfernt.
Die Herausforderung für Astronomen besteht nun darin, einen Planeten mit einer Masse vergleichbar der Erde zu erkennen und zu charakterisieren, der in der bewohnbaren Zone um einen anderen Stern kreist. Der erste Schritt sei nun getan, sagt das Team.
„Dieses Ergebnis stellt einen großen Schritt dar“, sagte Dumusque. „Wir leben in aufregenden Zeiten!“
So, Wie lange würden wir brauchen, um auf diesen Planeten zu gelangen? ? Mit der aktuellen Technologie, unserer langsamsten Art des Weltraumtransports, dem Ionenantrieb, würde es 81.000 Jahre dauern. Mit den Geschwindigkeiten eines der schnellsten Raumschiffe (Helios 2) und einer konstanten Geschwindigkeit von 240.000 km/h würde es etwa 19.000 Jahre (oder über 600 Generationen) dauern, um die 4,3 Lichtjahre zu reisen.
Lesen Sie das Papier des Teams (PDF)
Quelle: DAS
