Bei der Beobachtung eines bekannten Asteroiden am 31. Januar 2009 beobachtete der Astronom Robert Holmes vom Astronomisches Forschungsinstitut in der Nähe von Charleston, Illinois fand ein anderes Hochgeschwindigkeitsobjekt, das sich in der Nähe durch das gleiche Sichtfeld bewegte. Es wurde nun bestätigt, dass es sich bei dem Objekt um einen bisher unentdeckten potenziell gefährlichen Asteroiden (PHA) mit mehreren möglichen Erdeinschlagsrisiken nach 2042 handelt. Dieser relativ kleine erdnahe Asteroid mit dem Namen 2009 BD81 wird sich im Februar 2009 der Erde am nächsten nähern 27, vorbei an komfortablen 7 Millionen Kilometern. Im Jahr 2042 passieren aktuelle Projektionen innerhalb von 5,5 Erdradien (ungefähr 31.800 km oder 19.800 Meilen) mit einer noch engeren Annäherung im Jahr 2044 bis 2046. Daten von der NASA/JPL Risk-Webseite zeigen, dass der BD81 von 2009 ziemlich klein ist, mit einem Durchmesser von 0,314 km (ca. 1000 Fuß) Holmes, einer der weltweit produktivsten Beobachter von erdnahen Objekten (NEO), sagte, dass die Wahrscheinlichkeit, dass dieser Asteroid in etwa 33 Jahren die Erde trifft, derzeit ziemlich gering ist; die Wahrscheinlichkeit liegt bei etwa 1 zu 2 Millionen, aber Folgebeobachtungen sind erforderlich, um genaue Berechnungen der potenziellen zukünftigen Umlaufbahn des Asteroiden zu ermöglichen.
Holmes betreibt sein Ein-Mann-Observatorium bei ARI, im Rahmen Das Near Earth Observation Programm der NASA und der Killer-Asteroiden-Projekt. Er produziert auch Bilder für Bildungs- und Öffentlichkeitsarbeitsprogramme wie die Internationale Zusammenarbeit bei der astronomischen Suche (IASC), das von Patrick Miller an der Hardin-Simmons University in Texas betrieben wird und Studierenden und Lehrenden die Möglichkeit gibt, Beobachtungen und Entdeckungen zu machen.
Allein in den letzten Jahren hat Holmes 250 Asteroiden, 6 Supernovae und einen Kometen (C/2008 N1 (Holmes) gefunden. Er sagte jedoch, er würde sie alle für diese einzige wichtige NEO-Entdeckung eintauschen.
„Ich habe eine Folgebeobachtung des Asteroiden 2008 EV5 gemacht“, sagte Holmes gegenüber Universe Today, „und ein anderes Objekt bewegte sich direkt daneben, also war es eigentlich eine ziemlich einfache Beobachtung. Aber man muss nur zur richtigen Zeit am richtigen Ort sein. Hätte ich ein paar Stunden später nachgesehen, wäre es weggezogen und ich hätte es nicht gesehen.“
Eine von Holmes erstellte Karte, die den Weg von 2009 BD 81 zeigt. Quelle: Robert Holmes
Ein paar Stunden später verwendete Lehrer S. Kirby von der Ranger High School in Texas, der an einer Schulung zur Nutzung der von Holmes gesammelten Daten für Beobachtungen teilnahm, Holmes' Messdaten 2008 EV5 und fand auch das neue Objekt . Kurz darauf bemerkte auch ein Student K. Dankov von der Bulgarischen Akademie der Wissenschaften, Bulgarien, der Teil der ARO-Ausbildung und Öffentlichkeitsarbeit ist, den neuen Asteroiden. Holmes listete beide Beobachter als Mitentdecker sowie einen anderen Astronomen auf, der bestätigte Folgebeobachtungen des heutigen BD81 von 2009 machte.
Holmes ist ein unermüdlicher Beobachter. Allein letztes Jahr machte er 10.252 Nachbeobachtungen auf zuvor entdeckten NEOs, mehr als 2000 mehr als das zweitrangige Observatorium, laut der NEO Dynamics-Website mit Sitz in Pisa, Italien.
Holmes hat zwei Teleskope, ein 24-Zoll- und ein 32-Zoll-Teleskop.
Das 24-Zoll-Teleskop von Holmes. Mit freundlicher Genehmigung von Robert Holmes
Er arbeitet Nacht für Nacht daran, Echtzeitbilder für das IASC-Programm bereitzustellen, indem er seine Bilder während der Nacht ständig auf eine FTP-Site hochlädt, damit Schüler und Lehrer auf die Daten zugreifen und ihre eigenen Analysen und Beobachtungen daraus machen können. IASC ist ein Netzwerk von Observatorien aus 13 Ländern auf der ganzen Welt.
Holmes ist stolz auf seine Arbeit für die Bildung und stolz auf die Schüler und Lehrer, die daran teilnehmen.
„Sie machen einen tollen Job“, sagte er. „Viele Lehrer machen das ganz alleine und machen es sich zur Aufgabe, an ihren Schulen eine praxisorientierte Forschungsklasse einzurichten.“ Holmes sagte vor kurzem, zwei Studenten, die in der High School am IASC beteiligt waren, beschlossen, am College in das Astrophysik-Programm einzusteigen.
„Ich habe das Gefühl, dass wir in Wissenschaft und Bildung einen Unterschied machen“, sagte er, „und es ist aufregend zu fühlen, dass Sie einen Beitrag leisten, nicht nur nach NEOs, sondern im Leben der Menschen.“
Holmes besitzt auch einige der schwächsten Beobachtungen von irgendjemandem auf der Welt.
„Meine Teleskope werden nicht bis zur 24. Größenklasse gehen“, sagte Holmes, „aber ich habe mehrere 23. Größenklassen.“
„Das Erzielen schwacher Beobachtungen ist eines der Dinge, die die NASA erreichen möchte, also habe ich fleißig daran gearbeitet“, fuhr Holmes fort. Das belegen die Statistiken auf der Website, die Grafiken und Vergleiche verschiedener Observatorien zeigen.
Worauf führt Holmes seinen Erfolg zurück? 'Es sind offensichtlich nicht die vielen Nächte, die wir in Illinois haben, um zu arbeiten', sagte Holmes. Die Ost-Zentralregion von Illinois ist bekannt für ihr bewölktes Winterwetter, wenn wir oft unser schlechtestes astronomisches „Sehen“ haben.
„Aber ich arbeite jede einzelne Nacht, wenn es klar ist, auch wenn es Vollmond ist“, sagte er. „Die meisten Observatorien sind bei Vollmond normalerweise drei Tage lang geschlossen. Aber ich arbeite weiter. Ich habe festgestellt, dass ich mit den Teleskopen, mit denen ich arbeite, sogar in einer Vollmondnacht die 22. Größe erreichen konnte. Letztes Jahr hatte ich ungefähr 187 Beobachtungsnächte, das ist die gleiche Zahl wie die großen Observatorien im Südwesten, wenn man die Anzahl der bewölkten Nächte in den 6 Nächten im Monat abnimmt, die nicht bei Vollmond funktionieren. Manchmal muss man einfach härter arbeiten und arbeiten, wenn andere nicht in der Lage sind, aufzuholen. So schaffen wir es, indem wir jede Chance nutzen.“
Er arbeitet allein am Observatorium, betreibt die beiden Teleskope und programmiert im Handumdrehen. „Ich aktualisiere die Bestätigungsseite für neue Entdeckungen stündlich, damit ich jede neue Entdeckung verfolgen kann, die jeder gefunden hat“, sagte er. „Wenn ich einfach alles vorprogrammiert hätte, hätte ich nicht einen Bruchteil der Beobachtungen, die ich jedes Jahr habe. Ich würde viel zu viele verpassen, weil sich einige der Objekte so schnell bewegen.“
Holmes sagte, dass sich einige Objekte 5.000 Bogensekunden pro Stunde auf Objekten bewegen, die sich sehr nahe an der Erde befinden. „Ich habe gesehen, wie sie eine volle Stunde Rektaszension pro Tag machen und das geht ziemlich schnell. Sie können in vier oder fünf Tagen über den Himmel fliegen“, sagte Holmes. „Und es gab einige, die in einer Nacht von praktisch 50 Grad Nord auf 50 Grad Süd gestiegen sind. Das war ein schreiend schnelles Objekt, und man kann so etwas nicht vorprogrammieren, man muss das Teleskop tatsächlich manuell betreiben.“
Draufsicht auf den Weg des 2009 BD81. Mit freundlicher Genehmigung von Robert Holmes
2009 BD81 wird als „Risiko“-Objekt auf der NASA/JPL-Website. Dies ist das 1.015. bisher entdeckte PHA.
„Es hat einen hohen Rang als NEO im Allgemeinen“, sagte Holmes, „wenn auch nicht in einer superhohen Kategorie auf der Turiner Skala“, die die Aufprallgefahr von NEOs kategorisiert. „Zu diesem Zeitpunkt gilt es als virtueller Impaktor und das ist normalerweise so hoch wie die Bewertung, die Sie zu diesem Zeitpunkt erhalten.“
„Da es sich um einen virtuellen Impaktor handelt, wird er auf dieser Webseite verbleiben und jede Nacht um Beobachtungen bitten, bis er als virtueller Impaktor entfernt wird oder zu schwach wird, um zu sehen“, sagte Holmes. 'Im vergangenen Jahr haben wir 23 virtuelle gefährliche Objekte entfernt, was bedeutet, dass es genügend Beobachtungen gab, dass die Umlaufbahn dieses Objekts nicht mehr als Bedrohung für unseren Planeten angesehen wird.'
2009 BD81. Mit freundlicher Genehmigung von Robert Holmes
Aufgrund der geringen Anzahl von Beobachtungen von BD81 aus dem Jahr 2009 ist die aktuelle Chance, die Erde zu treffen, gering. „Die Chancen stehen im Moment sehr gering“, sagte Holmes, „jedoch, je kleiner Ihr Orbitalbogen ist, desto breiter ist der Pfad an diesem Punkt, um potenzielle Auswirkungen zu haben. Je länger der Lichtbogen wird, desto schmaler wird der Konus der Aufprallmöglichkeit, und sobald dieser Konus in Zukunft nicht mehr auf die Erde zeigt, wird er als möglicher Impaktor entfernt.“
Holmes sagte, die Aufregung über diese Entdeckung sei berauschend. „Es hat viel Spaß gemacht. Das Energieniveau wird ziemlich hoch, wenn so etwas auftaucht“, sagte er. „Es ist ziemlich selten und dies ist das erste Mal, dass ich eine NEO-Entdeckung habe. Ich hatte mehrere Hundert Asteroiden, und gerade seit Beginn des Schuljahres hatten wir etwa 40 Asteroiden, die Schüler und Lehrer im Programm entdeckt haben. Das als NEO zu haben, ist also eine schöne Sache.“
Holmes sagte, er werde den BD81 von 2009 so lange wie möglich verfolgen.
Weitere Informationen zu 2009 BD81.
Holmes war zuvor ein kommerzieller Fotograf, der weltweit über 4.500 Fotografien in über 50 Ländern veröffentlichte. „Zuerst war Astronomie nur ein Hobby am Abend“, sagt Holmes. „Ich habe mit Schulen zusammengearbeitet, die die Daten genutzt und einige Entdeckungen von Supernovae und Asteroiden gemacht haben. Es kam zu einem Punkt, an dem es wirklich schwer war, den ganzen Tag als Fotograf zu arbeiten und die ganze Nacht in der Astronomie zu arbeiten, um Daten für Studenten zu sammeln.“ Also entschied er sich für die Astronomie gegenüber der Fotografie.
Holmes arbeitet jetzt mit einem Stipendium der NASA, um Astrometrie zu verwenden, um neue Asteroidenfunde für die großen Himmelsdurchmusterungen zu verfolgen und Studenten bei der Suche nach neuen Asteroidenfunden für Bildungsprogramme zu helfen.
Man könnte annehmen, dass Holmes als ehemaliger Werbefotograf versuchen würde, die Schönheit des Nachthimmels in Fotografien einzufangen, aber das ist nicht der Fall.
„Das einzige, was mich wirklich interessiert, ist der wissenschaftliche und pädagogische Aspekt der Astronomie“, sagte Holmes. „Ich habe in den einer halben Million Bildern, die ich vom Himmel gemacht habe, noch nie ein einfarbiges, hübsches Bild des Himmels gemacht. Es war schon immer für Forschung oder Bildung.“
Holmes wird vom Minor Planet Center und der International Astronomical Union als professioneller Astronom angesehen, da er von der NASA finanziert wird. Das bedeutet, dass er nicht berechtigt war, den Edgar Wilson-Preis zu erhalten, als er letztes Jahr einen Kometen fand.
Aufgrund seiner herausragenden astronomischen Arbeit ist Holmes außerdem außerordentliches Fakultätsmitglied in der Physikabteilung der Eastern Illinois University in Charleston, Illinois.
