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Venus wird oft als Zwilling der Erde bezeichnet, da die beiden Planeten eine ähnliche Größe haben. Aber vielleicht enden die Ähnlichkeiten damit noch nicht. Eine neue Infrarotkarte von Venus Express weist darauf hin, dass unsere Nachbarwelt einst erdähnlicher gewesen sein könnte, mit einem Plattentektoniksystem und einem Ozean aus Wasser. Während uns frühere Radarbilder einen Blick auf die wolkenverhangene Oberfläche der Venus gegeben haben, ist dies die erste Karte, die auf die chemische Zusammensetzung des Gesteins hinweist. Die neuen Daten stimmen mit dem Verdacht überein, dass die Hochland-Plateaus der Venus alte Kontinente sind, die einst von Ozeanen umgeben und durch vergangene vulkanische Aktivitäten hervorgebracht wurden.
„Das ist kein Beweis, aber es ist konsequent. Im Moment können wir nur sagen, dass die Plateaugesteine anders aussehen als anderswo“, sagt Nils Müller von der Gemeinsamen Forschungsgruppe Planetarische Innere Physik der Universität Münster und des DLR Berlin, der die Kartierungsarbeiten leitete.
Die erste Temperaturkarte der südlichen Hemisphäre des Planeten bei Infrarotwellenlängen, aufgezeichnet mit dem Visible and Infrared Thermal Imaging Spectrometer VIRTIS von Venus Express. Credits: ESA/VIRTIS/INAF-IASF/Obs. de Paris-LESIA
Die Karte zeigt die Südhalbkugel der Venus, die aus über tausend Einzelbildern besteht, die zwischen Mai 2006 und Dezember 2007 aufgenommen wurden. Das Visible and Infrared Thermal Imaging Spectrometer (VIRTIS)-Instrument hat die Infrarotstrahlung erfasst, die von den verschiedenen Oberflächen der Venus während der Nachtzeit der Raumsonde abgegeben wird Umlaufbahnen um die Südhalbkugel des Planeten.
Verschiedene Gesteinsarten strahlen aufgrund einer als Emissionsgrad bekannten Materialeigenschaft unterschiedliche Wärmemengen bei infraroten Wellenlängen ab. Die neue Karte zeigt, dass die Felsen auf den Plateaus von Phoebe und Alpha Regio im Vergleich zum Großteil des Planeten heller sind und alt aussehen. Auf der Erde sind solche hellen Gesteine normalerweise Granit und bilden Kontinente.
„Wenn es auf der Venus Granit gibt, muss es in der Vergangenheit eine Ozean- und Plattentektonik gegeben haben“, sagt Müller.
Granit entsteht, wenn uraltes Basaltgestein durch die Verschiebung von Kontinenten in den Planeten getrieben wird, ein Prozess, der als Plattentektonik bekannt ist. Das Wasser verbindet sich mit dem Basalt zu Granit und die Mischung wird durch Vulkanausbrüche wiedergeboren.
Müller weist darauf hin, dass der einzige Weg, um sicher zu sein, ob die Hochlandplateaus Kontinente sind, darin besteht, einen Lander dorthin zu schicken. Im Laufe der Zeit ist das Wasser der Venus an den Weltraum verloren gegangen, aber es könnte immer noch vulkanische Aktivität geben. Die Infrarotbeobachtungen sind sehr temperaturempfindlich. Aber in allen Bildern sahen sie Schwankungen von nur 3–20°C, anstatt die Art von Temperaturunterschied, die sie von aktiven Lavaströmen erwarten würden.
„Die Venus ist ein großer Planet, der durch radioaktive Elemente in seinem Inneren erhitzt wird. Es sollte so viel vulkanische Aktivität haben wie die Erde“, sagt er. Tatsächlich scheinen einige Gebiete aus dunklerem Gestein zu bestehen, was auf relativ junge Vulkanströme hinweist.
Bildunterschrift: Künstlerische Interpretation eines möglichen Vulkans auf der Venus. Credits: ESA – AOES Medialab
Quelle: DIES
