Nach einer intensiven 18-monatigen Studie, um festzustellen, ob die NASA-Raumsonde New Horizons während ihres geplanten Vorbeiflugs am Doppelplanetensystem Pluto im Jahr 2015 potenziell zerstörerischen Aufprallgefahren ausgesetzt war, hat das Missionsteam beschlossen, „den Kurs zu halten“ – und an der ursprünglich geplanten Flugbahn festzuhalten, weil die gefahr durch staub und schmutz ist viel geringer als befürchtet.
Die Folgenabschätzungsstudie wurde durchgeführt, weil sich herausstellte, dass das Pluto-System nach dem Start von New Horizons im Januar 2006 von Cape Canaveral in Florida aus viel komplexer und damit wissenschaftlich noch überzeugender war.
Vor zwei Jahren entdeckten Forscher mit dem legendären Hubble-Weltraumteleskop zwei neue Monde, die um Pluto kreisen, was die Gesamtzahl auf 5 Monde erhöht!
Es wurde befürchtet, dass Trümmer, die die Monde treffen, gefährliche Staubwolken erzeugt haben könnten, die wiederum in das Raumschiff einschlagen und es beschädigen würden, als es im Juli 2015 mit einer Geschwindigkeit von etwa 30.000 Meilen pro Stunde (mehr als 48.000 Kilometer pro Stunde) an Pluto vorbeiflog.
„Wir haben festgestellt, dass ein Verlust der New Horizons-Mission durch Staubeinschlag auf die Raumsonde sehr unwahrscheinlich ist, und wir erwarten, dass wir dem nominellen oder Basisplan der Mission folgen, den wir in den letzten Jahren verfeinert haben“, sagt New Horizons Project Scientist Hal Weaver vom Applied Physics Laboratory der Johns Hopkins University in einer Erklärung.
Nachdem sowohl das Team als auch ein unabhängiger Prüfungsausschuss und die NASA die Daten gründlich analysiert hatten, wurde festgestellt, dass New Horizons nur eine 0,3-prozentige Chance hat, unter Verwendung der Basisflugbahn eine Mission zu erleiden, die ein Staubaufprallereignis zerstört.
Blick vom Hubble-Weltraumteleskop auf Pluto und seine bekannten Monde.
Die Wahrscheinlichkeit eines Missionsverlusts von 0,3 Prozent ist weit geringer als in einigen früheren Schätzungen.
Dies sind wirklich gute Nachrichten, denn das Team kann sich hauptsächlich auf die Entwicklung des Wissenschaftsplans für die Vorbeiflugbegegnung konzentrieren, wenn New Horizons bis auf etwa 12.500 Kilometer (fast 7.800 Meilen) von Plutos Oberfläche entfernt ist.
Pluto bildet mit Charon, seinem größten Mond, ein „Doppelplanetensystem“. Charon ist halb so groß wie Pluto.
Aber das Team wird immer noch einige Anstrengungen unternehmen, um alternative Flugbahnen zu entwickeln – bekannt als SHBOTs, kurz für Safe Haven by Other Trajectories, nur für den Fall, dass aus den Kamerabeobachtungen des Schiffes neue Informationen auftauchen, die eine Änderung der Pläne erzwingen würden, wenn New Horizons immer näher segelt Pluto.
„Dennoch werden wir mit zwei alternativen Zeitplänen bereit sein, falls sich herausstellt, dass das Aufprallrisiko größer ist, als wir denken“, sagt Weaver.
Tatsächlich stellt das Team unter der Leitung von Principal Investigator Alan Stern vom Southwest Research Institute diesen Monat den Begegnungsplan fertig und plant im Juli eine Probe des kritischsten neuntägigen Abschnitts der Basislinie des Vorbeiflugs.
New Horizons wird im Juli 2015 die erste Erkundung von Pluto und Charon durchführen. Der „Doppelplanet“ ist der letzte Planet unseres Sonnensystems, der von einer Raumsonde von der Erde aus besucht wird.
Und New Horizons hört nicht bei Pluto auf. Ziel ist es, eines oder mehrere der eisigen Kuipergürtel-Objekte (KBOs) weiter draußen im Sonnensystem zu erkunden.
Das Team wird den Pluto-Vorbeiflug verwenden, um New Horizons zu einem noch zu identifizierenden KBO umzuleiten.
Und vergessen Sie nicht „Send Your Name to Mars“ an Bord des MAVEN-Orbiters der NASA – Details Hier . Deadline: 1. Juli 2013. Start: 18. November 2013
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