Da es seinen historischen Vorbeiflug von Pluto in . machte Juli 2015 , das Neue Horizonte Mission hat sich weiter in das äußere Sonnensystem gewagt. Da die Raumsonde noch in Ordnung war und ihr System in Ordnung war, wurde die Mission um die Erkundung zusätzlicher Kuipergürtel-Objekte (KBOs) erweitert. Das erste Ziel für diesen Teil seiner Mission ist das KBO, bekannt als 2014 MU69 , welcherNeue Horizontemacht sich derzeit auf den Weg.
In der Vergangenheit glaubte die NASA, dass es sich bei diesem Objekt um einen kugelförmigen Eis- und Gesteinsbrocken mit einem Durchmesser von 18–41 km (10–30 Meilen) handelt. Jedoch ein mehr kürzliche Bedeckungsbeobachtung hat die geführtNeuer Horizont's Team zu dem Schluss, dass MU69 tatsächlich ein großes Objekt sein könnte, aus dem ein Stück herausgenommen wurde (ein „extrem gestrecktes Sphäroid“) oder zwei Objekte, die sehr eng beieinander kreisen oder sich berühren – auch bekannt als. eine Schließ- oder Kontaktbinärdatei.
Im Jahr 2015 wurde MU69 als eines von zwei potenziellen Zielen für identifiziertNeue Horizonteund wurde der NASA vom Missionswissenschaftsteam empfohlen. Es wurde aufgrund der immensen Forschungsmöglichkeiten ausgewählt, die es bot. Als Alan Stern, der Principal Investigator (PI) für dieNeue HorizonteMission bei der Südwestforschungsinstitut (SwRI), damals angegeben :
„2014 MU69 ist eine gute Wahl, weil es genau die Art von uraltem KBO ist, die in ihrer jetzigen Umlaufbahn gebildet wurde und an der wir laut Decadal Survey vorbeifliegen wollten. Darüber hinaus kostet dieses KBO weniger Treibstoff, um [als andere Kandidatenziele] zu erreichen, wodurch mehr Treibstoff für den Vorbeiflug, für ergänzende Wissenschaften und größere Treibstoffreserven zum Schutz vor Unvorhergesehenem übrig bleibt.“
Das Konzept des Künstlers für ein binäres Objekt, das laut neuen Daten 2014 MU69 (das nächste Vorbeiflugziel der NASA-Mission New Horizons) sein könnte. Credits: NASA/JHUAPL/SwRI/Alex Parker
Die letzte Beobachtung des KBO fand am 17. Juli 2017 statt, als das Objekt vor einem Stern vorbeizog. Dies bot dem Team von New Horizon die Möglichkeit, den resultierenden Rückgang der Leuchtkraft des Sterns zu messen – auch bekannt als. eine Bedeckung – mit einer Reihe von Teleskopen, die sie in einem abgelegenen Teil von Patagonien, Argentinien, aufgestellt hatten. Diese Art von Beobachtungen werden regelmäßig durchgeführt, um Schätzungen der Größe und Position eines Asteroiden zu erhalten.
Im Fall der Bedeckung von MU69 konnte das New Horizons-Team wichtige Daten erhalten, die den Missionsplanern helfen, die Flugbahn ihres Vorbeiflugs zu planen. Darüber hinaus enthüllten die Daten Dinge über die Größe, Form, Umlaufbahn und die Umgebung von MU69. Aus diesem Grund begann das Team frühere Schätzungen zur Größe und Form des Objekts zu hinterfragen.
Aufgrund ihrer neuen Beobachtungen sind sie zuversichtlich, dass das Objekt nicht länger als 30 km ist, wenn es sich um ein extrem gestrecktes Sphäroid handelt. Wenn es sich jedoch um ein Binärsystem handelt, wird angenommen, dass die beiden Objekte, aus denen es besteht, jeweils einen Durchmesser von etwa 15-20 km (9-12 mi) haben. Alan Stern erweiterte diese neuen Erkenntnisse in einer kürzlich erschienenen NASA Pressemitteilung , Sprichwort:
„Diese neue Erkenntnis ist einfach spektakulär. Die Form von MU69 ist wirklich provokant und könnte eine weitere Premiere für New Horizons bedeuten, die zu einem binären Objekt im Kuipergürtel geht. Ich könnte mit den Bedeckungsergebnissen nicht zufriedener sein, die eine wissenschaftliche Goldgrube für den Vorbeiflug versprechen.“
Künstlerisches Konzept des Kuipergürtel-Objekts 2014 MU69 als einzelner Körper (oben), aus dem ein großes Stück herausgenommen wurde. Credits: NASA/JHUAPL/SwRI/Alex Parker
Die jüngste Sternbedeckung war die dritte von drei Beobachtungen, die für dieNeue HorizonteMission. Um sich auf die Veranstaltung vorzubereiten,Neue HorizonteTeam reiste am 3. Juni nach Argentinien und Südafrika. Am 10. Juli, eine Woche vor der Okkultation, fliegt die NASA Stratosphären-Observatorium für Infrarot-Astronomie (SOFIA) leistete Unterstützung durch die Untersuchung des Raums um MU69.
Mit seinem 2,5-m-Teleskop (100 Zoll) suchte SOFIA nach Trümmern, die eine Gefahr für den Menschen darstellen könntenNeue HorizonteRaumfahrzeug, das seinen Vorbeiflug in weniger als 17 Monaten macht. Nicht zuletzt stützte sich das Team auch auf Daten der NASA Hubble-Weltraumteleskop und die ESAs Gaia-Satellit um zu berechnen und zu lokalisieren, wo MU69 seinen Schatten auf die Erdoberfläche werfen würde.
Dank ihrer Hilfe können dieNeue HorizonteDas Team wusste genau, wo der Bedeckungsschatten sein würde, und richtete seine „Zaunlinie“ aus kleinen, mobilen Teleskopen entsprechend ein. Marc Buie – der Co-Ermittler von New Horizons – war für die Leitung der Beobachtungskampagne verantwortlich. Wie er erklärte, werden die dabei gewonnenen Daten eine große Hilfe bei der Planung des Vorbeiflugs sein, deuteten aber auch darauf hin, dass es in Zukunft einige Überraschungen geben könnte:
„Diese aufregenden und rätselhaften Ergebnisse waren bereits der Schlüssel für unsere Missionsplanung“, er genannt , 'aber tragen auch zu den Mysterien um dieses Ziel bei, das zur Begegnung von New Horizons mit MU69 führt, die jetzt weniger als 17 Monate entfernt ist.'
Der Vorbeiflug mit MU69 soll am 1. Januar 2019 stattfinden und wird der am weitesten entfernte Vorbeiflug in der Geschichte der Weltraumforschung sein. Abgesehen davon, dass sie 1,6 Milliarden km (1 Milliarde Meilen) von Pluto entfernt sind,Neue HorizonteRaumsonde wird 6,5 Milliarden km (4 Milliarden Meilen) von der Erde entfernt sein! Darüber hinaus wird erwartet, dass die allererste Studie eines KBO einige fantastische wissenschaftliche Daten liefert und uns viel über die Entstehung und Entwicklung unseres Sonnensystems sagt.
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