Jeder mit einer Spur intellektueller Neugier (und einer Internetverbindung) hat die Bilder von Pluto und seinem System gesehen, die von der New Horizons-Sonde aufgenommen wurden. Die Bilder und Daten von New Horizons haben die Tür zu Plutos Atmosphäre, Geologie und Zusammensetzung geöffnet. Aber New Horizons war während seiner 9-jährigen, über Milliarden Meilen langen Reise nach Pluto nicht völlig inaktiv.
New Horizons lieferte Daten aus 3 Jahren über den Sonnenwind, der durch die fast leere Welt fegt. Der Sonnenwind ist der Teilchenstrom, der aus der oberen Atmosphäre der Sonne, der Korona, freigesetzt wird. Der Sonnenwind der Sonne erzeugt Weltraumwetter in unserem Sonnensystem, und der Wind selbst variiert in Temperatur, Geschwindigkeit und Dichte.
Die Sonnenwinddaten von New Horizons, die die NASA als „beispiellose Beobachtungen“ bezeichnet, füllen eine Lücke in unserem Wissen. Sternwarten wie die Observatorium für Solardynamik (SDO) und die Sonnen- und Heliosphären-Observatorium (SOHO) untersuchen die Sonne aus nächster Nähe, und die Voyager-Sonden haben den Sonnenwind in der Nähe des Randes der Heliosphäre untersucht, wo der Sonnenwind auf den interstellaren Raum trifft, aber New Horizons gibt uns unseren ersten Blick auf den Sonnenwind in Plutos Region Raum.
Diese Sonnenwinddaten sollten einige Dinge beleuchten, einschließlich der gefährlichen Strahlung, der Astronauten im Weltraum ausgesetzt sind. Es gibt eine Art von Teilchen mit extremen Energieniveaus, die als anomale kosmische Strahlung bezeichnet wird. Bei Reisen in Erdnähe können diese Hochgeschwindigkeitsstrahlen eine ernsthafte Strahlengefahr für Astronauten darstellen.
Die Daten von New Horizons zeigen Partikel, die einen Beschleunigungsschub erhalten, wodurch sie ihre Anfangsgeschwindigkeit überschreiten. Es wird vermutet, dass diese Partikel die Vorläufer der anomalen kosmischen Strahlung sein könnten. Ein besseres Verständnis davon könnte zu einem besseren Schutz von Astronauten führen.
Dieselben Strahlen haben weiter draußen im Weltraum andere Wirkungen. Es sieht so aus, als ob sie teilweise für die Gestaltung des Randes der Heliosphäre verantwortlich sind; die Region im Weltraum, in der der Sonnenwind auf das interstellare Medium trifft.
New Horizons hat uns auch etwas über die Struktur des Sonnenwinds erzählt, je weiter er sich von der Sonne entfernt. In Sonnennähe haben Phänomene wie koronale Massenauswürfe (CME) eine deutlich erkennbare Struktur. Und auch die Unterschiede im Sonnenwind in Bezug auf Geschwindigkeit, Dichte und Temperatur sind erkennbar. Sie werden durch die Sonnenregion bestimmt, aus der sie stammen. New Horizons hat herausgefunden, dass sich diese Strukturen weit draußen im Sonnensystem verändert haben.
„In dieser Entfernung nimmt die Maßstabsgröße erkennbarer Strukturen zu, da kleinere Strukturen abgenutzt werden oder miteinander verschmelzen“, sagte Heather Elliott, Weltraumwissenschaftlerin am Southwest Research Institute in San Antonio, Texas, und Hauptautorin eines Artikels zu im Astrophysical Journal veröffentlicht werden. „Es ist schwer vorherzusagen, ob die Interaktion zwischen kleineren Strukturen eine größere Struktur erzeugt oder ob sie sich vollständig abflacht.“
Die Voyager-Sonden maßen den Sonnenwind, während sie durch unser Sonnensystem in das interstellare Medium wanderten. Sie haben uns viel über den Sonnenwind in den weiter entfernten Teilen unseres Systems erzählt, aber ihre Instrumente sind nicht so empfindlich und fortschrittlich wie die von New Horizons. Dieser zweite Datensatz von New Horizons hilft, die Lücken unseres Wissens zu schließen.
