Wir konzentrieren uns gerne auf erfolgreiche Weltraummissionen und feiern, was diese Erfolge zu unserem Wissen beitragen. Aber natürlich sind nicht alle Missionen vollständig erfolgreich. Und da einige Missionen so weit von der Erde entfernt sind, kann ihr Schicksal ein Rätsel bleiben.
Dies galt bis vor kurzem für den Beagle 2 Lander.
Der Beagle 2 war ein britischer Beitrag zur ESA-Mission Mars Express, die 2003 gestartet wurde. Mars Express bestand aus zwei Komponenten; der Mars Express Orbiter und der Beagle 2 Lander. Die Mission erreichte den Mars im Dezember 2003, als sich die Beagle 2 vom Orbiter trennte und auf der Marsoberfläche landete.
Das Ziel von Beagle 2 war Isidis Planitia, ein riesiges Sedimentbecken. Beagle 2 sollte 180 Tage lang betrieben werden, mit einer möglichen Verlängerung bis zu einem Marsjahr. Die ESA konnte den Lander jedoch nach mehreren Versuchen nicht kontaktieren und erklärte die Mission im Februar 2004 für verloren.
Die Beagle 2, benannt nach dem Schiff, das Darwin auf seiner berühmten Reise antrat, hatte einige solide wissenschaftliche Ziele vor Augen. Es sollte die Geologie, Mineralogie und Geochemie des Landeplatzes sowie die physikalischen Eigenschaften der Atmosphäre und der Marsoberfläche untersuchen. Es sollte auch die Meteorologie und das Klima des Mars untersuchen und nach Biosignaturen suchen. Aber all das war verloren.
Es gab viele Vermutungen, aber das Schicksal des Beagle 2 war ein Rätsel.
Dank einer neuen Methode zum „Stapeln und Anpassen“ von Fotos der Marsoberfläche, die zu höher aufgelösten Bildern als bisher möglich ist, ist nun das wahrscheinliche Schicksal des Beagle 2 bekannt. Es scheint, dass das Raumfahrzeug wie geplant sanft gelandet ist, aber die Sonnenkollektoren konnten nicht richtig eingesetzt werden. Dadurch wurde dem Lander nicht nur Strom entzogen, sondern auch die Antenne des Raumschiffs funktionsunfähig. Aus diesem Grund wurde nie ein Signal von Beagle 2 empfangen.
Dies ist ein vergrößertes Bild des Beagle 2 auf dem Mars mit einer maßstabsgetreuen Skizze des Beagle 2 daneben. Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona/Yu Tao et al./University College London/University of Leicester
Es bedurfte einiger Nachforschungen, um den Beagle 2 zu finden. Das MRO hat seine High Resolution Imaging Science Experiment (HiRise)-Kamera verwendet, um nach anderen Schiffen auf der Marsoberfläche zu suchen, aber der Beagle 2 war schwieriger zu finden. Es sendete nach dem Aufsetzen nicht einmal ein kurzes Signal, was die Ortung viel einfacher gemacht hätte.
Erschwerend kommt der riesige Landebereich hinzu, den der Beagle 2 hatte. Der Landeplatz von Beagle 2 war zum Zeitpunkt seines Starts eine Ellipse von 170 km mal 100 km in der Isidis Planitia. Das ist ein enormer Bereich, um ein Raumschiff mit einem Durchmesser von weniger als wenigen Metern zu orten, wenn es einmal eingesetzt ist, mit einer Kamera mit einem Abbildungsmaßstab von etwa 0,2 m (10 Zoll).
Das MRO verwendet seine HiRise, um nach Beagle 2 zu suchen, seit es verloren ging. Während es seine wissenschaftlichen Ziele verfolgte, machte es gelegentlich Bilder vom Landeplatz des Beagle 2. Schließlich wurde der Lander von Michael Croon, einem ehemaligen Mitglied des Mars Express Orbiter-Teams der ESA, identifiziert. In HiRise-Bildern vom Februar 2013 und Juni 2014 fand Croon visuelle Hinweise auf den Lander und seine Ein- und Abstiegskomponenten.
Das Rätselhafte war, dass sich das Bild auf verschiedenen Fotos zu verschieben schien. Dies könnte daran liegen, dass der Lander seine Sonnenkollektoren wie Blütenblätter ausbreitete, die um das Zentrum herum angeordnet waren. Die Paneele reflektieren das Licht bei verschiedenen Lichtverhältnissen unterschiedlich, was dazu führen kann, dass der Lander auf nachfolgenden Fotos den Standort wechselt. Wenn Beagle 2 auf einer unebenen Oberfläche sitzt, könnte dies die Illusion verstärken.
Die HiRise-Bilder stimmen mit der Idee überein, dass die Panels nicht ausgefahren wurden, und das ist auch sinnvoll, wenn die Panels den Betrieb der Antenne blockierten. Es ist auch möglich, dass die Sonne auf den Paneelen nur den Anschein erweckt, als wären sie nicht alle geöffnet.
Eine Nachbildung des Beagle 2-Landers im London Science Museum. Bild: Von user:geni – Foto von user:geni, GFDL, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=5258554
Aber was für Beagle 2 eine schlechte Nachricht ist, ist eine gute Nachricht für das menschliche Bestreben, den Mars zu studieren. Die neue Technik, Bilder der Marsoberfläche zu kombinieren, liefert Fotos mit der 5-fachen Auflösung, die MRO bieten kann. Dies erleichtert die Auswahl von Landeplätzen für zukünftige Missionen erheblich und trägt auch zu den wissenschaftlichen Zielen der MRO selbst bei.
Diese beiden Bilder zeigen die Leistungsfähigkeit des neuen hochauflösenden Bildgebungsverfahrens. Oben sind zwei Originalbilder zu sehen, links ein Felsfeld und rechts ein Gebiet mit Spuren, die der Spirit-Rover hinterlassen hat. Bild: Credit: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona/Yu Tao et al./University College London
Der Mars Express Orbiter ist immer noch über dem Mars in Betrieb, und das seit über 12 Jahren. Zu seinen Errungenschaften zählen der Nachweis von Wassereis in der Südpolkappe des Mars und die Entdeckung von Methan in der Marsatmosphäre. Der Orbiter führte auch den nächsten Vorbeiflug am Marsmond Phobos durch.