Mächtige Planeten können zerkleinert werden, lassen nur ihre felsigen Kerne zurück und werden zu nichts Größerem als Supererden. Während Astronomen schon lange vermuteten, dass dies passieren könnte, zeigt eine neue Studie, dass es in nur einer Milliarde Jahren passieren kann.
Die größten Planeten im Sonnensystem – und in der Tat die Galaxie – bestehen hauptsächlich aus Gas und Eis: Wasserstoff, Helium, Wasser, Ammoniak und so weiter. Sie haben jedoch wahrscheinlich felsige Kerne, die tief unter all diesen erstickenden Schichten vergraben sind.
Und diese Schichten können im Wesentlichen für immer bestehen bleiben, es sei denn, sie werden von etwas weggeblasen.
Astronomen dachten lange, dass wenn ein riesiger Planet (etwa etwas in der Klasse der „Subneptun“ von fast Neptun-großen Welten) genügend Strahlung von seinem Mutterstern ausgesetzt wäre, er schließlich seine Atmosphäre verlieren und nur seinen felsigen Kern zurücklassen würde (in diesem Fall ein sogenanntes Supererde ). Aber sie wussten nicht, wie lange dieser Prozess dauern könnte – es könnte sein, dass in der gesamten Geschichte des Universums einfach nicht genug Zeit für diesen Prozess war.
Aber die Kombination zweier Umfragen ergibt eine mögliche Antwort. Die erste Umfrage ist die Kepler-Mission, die habe Tausende von Exoplaneten gefunden, die andere Welten umkreisen , einschließlich Subneptune und Supererden.
Die zweite Vermessung ist die Gaia-Mission, bei der dieselben Sterne (und viele, viele mehr) kartiert wurden Präzise Messungen der Sterneigenschaften , mit denen ihr Alter geschätzt werden kann.
Das Ergebnis ist eine neue Studie erscheint The Astronomical Journal . Von der Untergruppe der Sterne, die große Planeten in ihrer Nähe beherbergen (wo die durchschnittliche Menge an Sternenlicht bis zum 150-fachen der von der Erde erhaltenen Menge betragen kann), neigen ältere Sterne dazu, kleinere Welten zu beherbergen. Je jünger der Stern im Durchschnitt ist, desto wahrscheinlicher ist es, dass er einen größeren Subneptun hat. Je älter der Stern hingegen ist, desto wahrscheinlicher ist es, dass er eine kleinere Supererde hat.
„Während Astronomen lange vorhergesagt haben, dass Planeten mit zunehmendem Alter schrumpfen werden, wussten wir nicht, ob dies über Zeiträume von Milliarden von Jahren passieren kann. Das tun wir jetzt“, sagt Travis Berger, Astronomie-Student an der University of Hawaii, der die Studie leitete. „Die Tatsache, dass sich die Planetengrößen auf Zeitskalen von Milliarden Jahren ändern, deutet darauf hin, dass es einen evolutionären Weg gibt, bei dem stark beleuchtete Planeten von der Größe unter Neptun zu Planeten von Supererdgröße werden.“