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Die NASA hat bei einer Reihe von Gelegenheiten die NewSpace-Firma Virgin Galactic angezapft, um der Weltraumbehörde zu helfen, ihre Ziele zu erreichen – kürzlich hat sie dies erneut getan. Dieser neue Vertrag sieht vor, dass wissenschaftliche Nutzlasten der NASA suborbitale Flüge auf der Raumsonde SpaceShipTwo (SS2) des Unternehmens durchführen. Dies ist jedoch nicht das erste Mal, dass die NASA eine Vereinbarung mit dem aufstrebenden kommerziellen Raumfahrtunternehmen getroffen hat.
Die NASA begann erstmals 2007 mit Virgin Galactic zusammenzuarbeiten, als sie eine Absichtserklärung unterzeichnete, um mögliche gemeinsame Bemühungen zur Entwicklung verschiedener Ausrüstungen zu untersuchen, die für die Durchführung von Raumfahrtoperationen erforderlich sind (Raumanzüge, Hitzeschilde und andere Raumfahrtelemente).
Im Rahmen dieser Vereinbarung wird die NASA eine wissenschaftliche Mission an Bord von SpaceShipTwo mit Optionen für zwei zusätzliche Flüge durchführen lassen. Bildnachweis: Virgin Galactic/Mark Greenberg
Anfang dieses Jahres wählte die NASA sieben verschiedene Firmen aus, die entweder suborbitale Raumfahrzeuge besaßen oder entwickelten – eine davon war Virgin Galactic. Die Ankündigung vom Donnerstag, den 13. Oktober, ist eigentlich der Höhepunkt des Flight Opportunities Program, das am 9. August dieses Jahres angekündigt und eingerichtet wurde, um die NASA bei der Erfüllung ihrer Technologie- und Forschungsentwicklungsanforderungen zu unterstützen.
Die Vereinbarung, NASA-Nutzlasten auf SS2 zu fliegen, wurde etwa eine Woche nach dem früheren NASA-Shuttle-Programmmanager bekannt gegeben; Mike Moses sagte, er werde die Raumfahrtbehörde verlassen, um als Vice President of Operations von Virgin Galactic zu arbeiten. Moses wird für alle Operationen am Spaceport America in der Nähe von Las Cruces, New Mexico, verantwortlich sein.
Bei diesen Missionen wird nicht nur eine wissenschaftliche Nutzlast mitgeführt, sondern auch ein Ingenieur, der die Nutzlast überwacht und die Nutzlast bedient. Bildnachweis: Virgin Galactic/Mark Greenberg
„Ich kenne Mike schon lange, aus seiner Zeit als Flugkontrolleur, die dazu führte, dass er Flugdirektor wurde und dann in das Shuttle-Programm wechselte“, sagte Kyle Herring, ein NASA-Beauftragter für öffentliche Angelegenheiten. „Ich denke, er wäre eine sehr wertvolle Bereicherung für jede Organisation, zu der er ging. Mikes Expertise wird nicht nur für Missionsoperationen, sondern auch für Bodenoperationen von großem Nutzen sein.“
Der NASA-Vertrag mit Virgin Galactic umfasst einen Flug, wobei die Weltraumbehörde zwei zusätzliche Flüge (mit einem Potenzial von insgesamt drei Flügen) optional hinzufügt. Wenn die NASA alle drei Flüge auswählt, würde der Gesamtauftragswert einen geschätzten Wert von 4,5 Millionen US-Dollar haben. Die Ankündigung erfolgte nur vier Tage vor der Einweihungszeremonie für das neue Hauptquartier des Weltraumbahnhofs (die Einweihung fand am Montag, 17. Oktober) statt.
Die NASA wird mindestens ein Experimentpaket auf SpaceShipTwo fliegen, mit der Option, möglicherweise zwei weitere zu fliegen. Bildnachweis: Virgin Galactic/Mark Greenberg
Jede dieser suborbitalen Missionen wird einen ausgebildeten Ingenieur an Bord haben, der die Experimente durchführt.
Virgin Galactic ist ein Zweig der in London ansässigen Virgin Group, die dem britischen Milliardär Sir Richard Branson gehört. Virgin Galactic arbeitet daran, Touristen suborbitale Flüge in den Weltraum anzubieten, die es diesen Weltraumpassagieren ermöglichen, die Mikrogravitationsumgebung kurz zu erleben. Die Flüge werden von einem im Bau befindlichen Weltraumbahnhof in der Nähe von Las Cruces, New Mexico, starten. Tickets kosten jeweils etwa 200.000 US-Dollar.
Der ehemalige Space-Shuttle-Programmmanager Mike Moses ist als Vice President of Operations des Unternehmens zu Virgin Galactic gekommen. Das Unternehmen führte am Montag, dem 17. Oktober, eine Einweihungszeremonie seines neuen Weltraumbahnhofs in der Nähe von Las Cruces, New Mexico, durch. Bildrechte: Virgin Galactic/Mark Greenberg