Jeder weiß, dass es ein großer Asteroid war, der die Erde einschlug und zum Untergang der Dinosaurier führte. Aber wie viele Beinahe-Unfälle gab es? Moderne Menschen gibt es seit ungefähr 225.000 Jahren, also müssen wir in unserer Zeit mehr als einmal dem Tod durch einen Asteroiden nahe gekommen sein. Wir hätten keine Ahnung gehabt.
Natürlich sind es die tatsächlichen Schläge, die Anlass zur Sorge geben, nicht Beinahe-Schüsse. Die Bemühungen, Asteroideneinschläge vorherzusagen und Asteroiden zu katalogisieren, die der Erde nahe kommen, haben ein neues Niveau erreicht. Das neueste Werkzeug der NASA im Kampf gegen Asteroiden heißt Scout. Scout wurde entwickelt, um Asteroiden zu erkennen, die sich der Erde nähern, und hat gerade einen wichtigen Test bestanden. Scout konnte uns 5 Tage im Voraus über einen sich nähernden Asteroiden informieren.
So funktioniert Scout. Ein Teleskop auf Hawaii, das Panoramic Survey Telescope & Rapid Response System ( Pan-STARRS ) entdeckte den Asteroiden namens 2016 UR36 und alarmierte dann andere 'Scopes'. Drei andere Teleskope bestätigten 2016 UR36 und konnten seine Flugbahn eingrenzen. Sie erfuhren auch seine Größe, etwa 5 bis 25 Meter im Durchmesser.
Das Pan STARRS-Teleskop auf Hawaii. Bild: Institut für Astronomie, University of Hawaii.
Nach mehreren Stunden wussten wir, dass UR 36 uns nahe kommen würde, aber keine Bedrohung für den Aufprall auf die Erde darstellte. UR 36 würde die Erde in einer Entfernung von etwa 498.000 km passieren. Das ist etwa 1,3-mal weiter weg als der Mond.
Das Wichtigste daran ist, dass wir 5 Tage im Voraus hatten. Und fünf Tage Kündigungsfrist sind viel mehr als die wenigen Stunden, die wir normalerweise haben. Der Ansatz von 2016 UR36 war der erste Test für das Scout-System, und es hat den Test bestanden.
Asteroiden, die sich der Erde nähern, heißen Objekte in der Nähe der Erde (NEOs) und sie zu finden und zu verfolgen ist für die NASA zu einem wachsenden Anliegen geworden. Tatsächlich hat die NASA etwa 15.000 NEOs katalogisiert, und sie finden immer noch jede Nacht etwa 5 weitere.
Die NASA wird immer besser darin, NEOs zu entdecken und zu entdecken. Bild: NASA/NEO-Programm.
Die NASA hat nicht nur das Scout-System, dessen Hauptaufgabe darin besteht, den Bestätigungsprozess für sich nähernde Asteroiden zu beschleunigen, sondern sie hat auch die Posten Programm. Die Rolle von Sentry ist etwas anders.
Die Aufgabe von Sentry besteht darin, sich auf Asteroiden zu konzentrieren, die groß genug sind, um eine Stadt auszulöschen und weitreichende Zerstörungen anzurichten. Das sind NEOs, die größer als etwa 140 Meter sind. Sentry hat über 600 große katalogisierte NEOs, und Astronomen glauben, dass es noch viel mehr davon gibt.
Die NASA hat auch die Koordinationsbüro für planetare Verteidigung (PDCO), der wohl der größte Name für ein Büro aller Zeiten sein muss. (Können Sie sich vorstellen, das auf Ihrer Visitenkarte zu haben?) Wie auch immer, das PDCO hat die übergeordnete Aufgabe, sich auf Asteroideneinschläge vorzubereiten. Das Büro ist da, um Notfallpläne zu erstellen, um mit den Folgen der Auswirkungen umzugehen.
5 Tage Vorlaufzeit für einen kleinen Asteroiden, der die Erde trifft, ist ein großer Schritt zur Vorbereitung. Ressourcen können mobilisiert, kritische Infrastrukturen geschützt, vielleicht Dinge wie Atomkraftwerke bei Bedarf abgeschaltet werden. Und natürlich können Menschen evakuiert werden.
Wir hatten nicht immer eine Benachrichtigung für sich nähernde Asteroiden. Schaue auf die Meteorit von Tscheljabinsk von 2013. Es war ein 10.000 Tonnen schwerer Meteor, der über der Oblast Tscheljabinsk explodierte, 1500 Menschen verletzte und schätzungsweise 3.000 Gebäude in 6 Städten beschädigte. Wäre es etwas größer gewesen und hätte die Erdoberfläche erreicht, wäre der Schaden weit verbreitet gewesen. 5 Tage Kündigungsfrist hätten wahrscheinlich viele Leben gerettet.
Kleinere Asteroiden sind möglicherweise zu klein, um sie zu erkennen, wenn sie sehr weit entfernt sind. Aber größere können entdeckt werden, wenn sie noch 10, 20 oder sogar 30 Jahre entfernt sind. Das ist genug Zeit, um herauszufinden, wie man sie aufhält. Und wenn Sie sie erreichen können, wenn sie so weit entfernt sind, müssen Sie sie nur ein wenig anstoßen, um sie von der Erde abzulenken und vielleicht zur Sonne, um sie zu zerstören.
Große Asteroiden mit dem Potenzial, weitreichende Zerstörungen anzurichten, sind die Aufmerksamkeitsfänger. Hollywood liebt sie . Es ist jedoch wahrscheinlicher, dass wir mit zahlreichen Einschlägen kleinerer Asteroiden konfrontiert sind und dass sie insgesamt mehr Schaden anrichten könnten. Die Fähigkeit von Scout, diese kleineren Asteroiden zu entdecken und uns mehrere Tage über ihre Annäherung zu informieren, könnte lebensrettend sein.