Am Donnerstag hat das Space-Shuttle-Programm den 28. Juni 2011 als Starttermin für die STS-135-Mission festgelegt, den „zusätzlichen“ Shuttle-Flug, der im NASA-Genehmigungsgesetz von 2010 genehmigt wurde. Bei der STS-135-Mission – falls nicht als „Launch on Need“-Rettungsflug für STS-133 oder STS-134 erforderlich – würden das Shuttle Atlantis und eine vierköpfige Besatzung ein voll beladenes Raffaello-Mehrzwecklogistikmodul transportieren, um Nachschub zu liefern , Logistik und Ersatzteile zur Internationalen Raumstation. Ob die Mission tatsächlich fliegt, hängt jedoch davon ab, ob der Kongress beschließt, das vorgeschlagene Budget der NASA für 2011 zu genehmigen. Es gab Gerüchte, dass das Budget der NASA auf dem Schneidebrett stehen könnte. Aber die NASA muss mit den Vorbereitungen beginnen, falls der Flug genehmigt wird.
Entsprechend Jeff Fousts Weltraumpolitik , wird das Repräsentantenhaus voraussichtlich nächste Woche über einen Beschluss abstimmen, die diskretionären Ausgaben wieder auf das Niveau von 2008 zu senken, ein Schritt, der die NASA-Ausgaben von 18,7 Mrd Vorschlag) auf 17,4 Milliarden US-Dollar. Es wird jedoch mit Sicherheit einen Kampf zwischen den Kongressbezirken in Texas und Florida geben, die hart daran gearbeitet haben, das Genehmigungsgesetz von 2010 zu verabschieden.
Nach der Unterzeichnung des Gesetzes im vergangenen Herbst forderte das Space Operations Mission Directorate der Agentur Ende Dezember die Shuttle- und Internationalen Raumstationsprogramme auf, die notwendigen Schritte zu unternehmen, um die Fähigkeit zum Fliegen von Atlantis auf der STS-135-Mission aufrechtzuerhalten.
Der Authorization Act von 2010 weist die NASA an, die Mission durchzuführen, und die Planung des Fluges ermöglicht es dem Programm, mit den Vorbereitungen für die Mission zu beginnen. Dies wäre der 135. und letzte Space-Shuttle-Flug.
Bei Genehmigung wird die Mission auch ein System fliegen, um das Potenzial für die Roboterbetankung vorhandener Raumfahrzeuge zu untersuchen und ein ausgefallenes Ammoniakpumpenmodul zurückzugeben, um der NASA zu helfen, den Fehlermechanismus besser zu verstehen und Pumpendesigns für zukünftige Systeme zu verbessern.
Die Besatzung besteht aus Kommandant Chris Ferguson, Douglas Hurley, Sandra Magnus und Rex Walheim. Die kleinere Besatzungsgröße macht ein Rettungsshuttle überflüssig, als ob Atlantis aus irgendeinem Grund nicht aus dem Weltraum zurückkehren kann, würden die Besatzungsmitglieder mit russischen Sojus-Raumschiffen von der Station gerettet.
Bis zum nächsten geplanten Shuttle-Flug, STS-133, arbeiten Ingenieure weiterhin an Discovery im Kennedy Space Center, um die Stringer am externen Kraftstofftank zu modifizieren. Discovery und seine sechs Astronauten sollen am 24. Februar starten.
Nach einer Fahrradverletzung von Crewmitglied Tim Kopra wird die Crew nun von Steve Bowen unterstützt, der im Mai 2010 auf der STS-132 als Ersatz flog. Er wird der erste Astronaut sein, der in aufeinanderfolgenden Missionen fliegt.
Auf einer Pressekonferenz am Mittwoch sagte Bill Gerstenmaier, Associate Administrator for Space Operations der NASA, dass das Astronautenbüro zusammengearbeitet habe, um herauszufinden, wer Kopra ersetzen und die Logistik herausfinden sollte, damit sich der Flug nicht noch weiter verspäte. 'Wir haben hart daran gearbeitet, seit Tim seinen Unfall hatte, und wir denken, dass wir einen guten Plan haben', sagte er.
„Es war offensichtlich eine Enttäuschung für Tim, für dieses bevorstehende Startfenster nicht verfügbar zu sein“, sagte Chefastronautin Peggy Whitson. 'Er versteht, dass wir flugbereit sein müssen.'
Whitson sagte, Bowen sei ein sehr erfahrener Weltraumspaziergänger mit fünf früheren Weltraumspaziergängen und sehr fähig in Bezug auf die Qualifikationen in der WWU (Raumanzug der NASA). „Wir hatten das Gefühl, dass er mit nur sehr wenigen zusätzlichen Trainingsläufen die Zeitleiste aufnehmen und sie mit nur zwei zusätzlichen Durchläufen im NBL (Neutral Buoyancy Laboratory für jede dieser beiden Aktivitäten) durchziehen konnte.“
Die Crew wird heute auch Robotikverfahren überprüfen und die Zeitpläne für Weltraumspaziergänge im Johnson Space Center der NASA in Houston überprüfen.
Auf die Frage, ob die Moral im Astronautenbüro einen Schlag erleidet, mit Kopras Verletzungen und der Möglichkeit, dass Astronaut Mark Kelly aufgrund der Erschießung seiner Frau, der Abgeordneten Gabrielle Giffords, als Kommandant der STS-134-Mission zurücktritt, konterte Whitson: „Moral Hier ist es vielleicht noch besser als sonst, da alle an einem Strang ziehen, um den Crewmitgliedern in ihren schwierigen Zeiten zu helfen.“