Nach fast einer Woche wetterbedingter und technischer Verzögerungen starteten die Radiation Belt Storm Probes (RBSP) der NASA um 4:05 Uhr am frühen Morgenhimmel von der Cape Canaveral Air Force Station in Florida. EDT (08:05 GMT) am Donnerstag, den 30. August 2012. Dies ist die erste Doppel-Raumsonde-Mission zur Erforschung der Strahlungsgürtel unseres Planeten.
„Wissenschaftler werden in noch nie dagewesenem Detail erfahren, wie die Strahlungsgürtel mit geladenen Teilchen bevölkert sind, wodurch sie sich verändern und wie sich diese Prozesse auf den oberen Teil der Atmosphäre um die Erde auswirken“, sagte John Grunsfeld, stellvertretender Administrator des Science Mission Directorate der NASA im Hauptquartier in Washington. „Die von diesen Sonden gesammelten Informationen werden der Öffentlichkeit zugute kommen, indem sie es uns ermöglichen, unsere Satelliten besser zu schützen und zu verstehen, wie sich das Weltraumwetter auf die Kommunikation und Technologie auf der Erde auswirkt.“
Die beiden Satelliten, die von einer Atlas-V-Rakete vom Space Launch Complex-41 gestartet wurden, wiegen jeweils knapp 680 kg (1.500 Pfund) und bilden die erste Doppel-Raumsonde-Mission, die speziell zur Untersuchung dieser gefährlichen Regionen des erdnahen Weltraums, bekannt als die Strahlungsgürtel. Diese beiden Gürtel, benannt nach ihrem Entdecker James Van Allen, umkreisen den Planeten wie Donuts und sind mit hochgeladenen Teilchen gefüllt. Die Gürtel sind von Sonnenstürmen und koronalen Massenauswürfen betroffen und schwellen manchmal dramatisch an. In diesem Fall können sie eine Gefahr für die Kommunikation, GPS-Satelliten und die bemannte Raumfahrt darstellen
Künstlerische Konzeption des RBSP-Satelliten. Bild mit freundlicher Genehmigung des Labors für angewandte Physik der Johns Hopkins University
„Wir haben noch nie zuvor so umfassende und qualitativ hochwertige Instrumente geschickt, um Regionen des Weltraums mit hoher Strahlung zu untersuchen“, sagte Barry Mauk, RBSP-Projektwissenschaftler am Applied Physics Laboratory (APL) der Johns Hopkins University in Laurel, Maryland. „RBSP wurde entwickelt, um helfen uns, mehr über die Reaktion der Strahlungsgürtel auf solare Einwirkungen zu erfahren und sie letztendlich vorherzusagen.“
Die robusten RBSP-Satelliten werden die nächsten 2 Jahre damit verbringen, jeden Teil der beiden Van-Allen-Gürtel zu durchlaufen. Durch den gleichzeitigen Einsatz von zwei Raumfahrzeugen in verschiedenen Regionen der Gürtel können Wissenschaftler endlich Daten aus den Gürteln selbst sammeln und lernen, wie sie sich über Raum und Zeit verändern. Die Designer haben RBSP mit einer speziellen Schutzbeschichtung und robuster Elektronik verstärkt, um in dieser qualvollen Region des Weltraums zu funktionieren und zu überleben, die andere Raumschiffe meiden. Darüber hinaus überträgt eine Weltraumwettersendung rund um die Uhr ausgewählte Daten dieser Instrumente und gibt den Forschern einen Überblick über die aktuellen Bedingungen in der Nähe der Erde.
„Die Aufregung, die Raumsonde im Orbit zu sehen und mit der Durchführung wissenschaftlicher Messungen zu beginnen, ist wie kein anderer Nervenkitzel“, sagte Richard Fitzgerald, RBSP-Projektmanager bei APL. „Das gesamte RBSP-Team aus allen Organisationen hat zusammengearbeitet, um ein erstaunliches Raumfahrzeug zu produzieren.“
Das erste RBSP-Raumschiff trennte sich 1 Stunde, 18 Minuten, 52 Sekunden nach dem Start vom Centaur-Booster der Atlas-Rakete. Die zweite RBSP-Sonde folgte 12 Minuten, 14 Sekunden später.
In den nächsten 60 Tagen werden die Betreiber alle Flugsysteme und wissenschaftlichen Instrumente hochfahren und lange Antennenausleger einsetzen, von denen zwei mehr als 54 Yards lang sind. Daten über die Partikel, die durch die Gürtel wirbeln, und die Felder und Wellen, die sie transportieren, werden von fünf Instrumentensuiten gesammelt, die von Teams am New Jersey Institute of Technology in Newark entwickelt und betrieben werden; die Universität von Iowa in Iowa City; Universität von Minnesota in Minneapolis; und die University of New Hampshire in Durham; und das National Reconnaissance Office in Chantilly, Virginia. Die Daten werden fast sofort von Wissenschaftlern im ganzen Land analysiert.