Während die NASA eine lange und geschichtsträchtige Geschichte des Baus und Testens von experimentellen Flugzeugen – sogenannten X-Planes – hat, ist es fast ein Jahrzehnt her, dass die Weltraumbehörde ein neues Flugzeug entwickelt hat. Aber eine Initiative, die Anfang dieses Jahres als Teil des neuen Budgets angekündigt wurde, hat die NASA dazu gebracht, eine neue Serie von X-Planes zu entwerfen, zu bauen und zu fliegen, mit dem Ziel, „grünere“ Luftfahrttechnologien zu entwickeln, die dann von der Luftfahrtindustrie genutzt werden können.
Die NASA hat das erste Flugzeug der neuen X-Serie vorgestellt, ein Elektroflugzeug mit 14 Motoren, die in ein neues Flügeldesign integriert sind. Dieses experimentelle Flugzeug wurde als X-57 mit dem Spitznamen 'Maxwell' bezeichnet, um James Clerk Maxwell zu ehren, den schottischen Physiker des 19. Jahrhunderts, der bahnbrechende Arbeiten auf dem Gebiet des Elektromagnetismus geleistet hat.
„Mit der Rückkehr der pilotierten X-Flugzeuge in die Forschungskapazitäten der NASA – die ein wichtiger Bestandteil unserer zehnjährigen Initiative „New Aviation Horizons“ ist – wird die X-57 in der Größe der allgemeinen Luftfahrt den ersten Schritt auf dem Weg in eine neue Ära der Luftfahrt“, sagte NASA-Administrator Charlie Bolden auf einem jährlichen Forum des American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA).
Dieses Künstlerkonzept des X-57 Maxwell-Flugzeugs der NASA zeigt den speziell entwickelten Flügel und die 14 Elektromotoren des Flugzeugs. Credits: NASA Langley/Advanced Concepts Lab, AMA, Inc.
Andere neue X-Plane-Designs umfassen größere Transportflugzeuge, die weniger Treibstoff verbrauchen und weniger Lärm erzeugen, und ein Überschallfahrzeug in Business-Jet-Größe, das kohlenstoffarme Biokraftstoffe verbrennt und nur leise Überschallknalle erzeugt, die von den Menschen am Boden wahrgenommen werden kaum hören. Die Hauptziele der neuen X-Planes werden darin bestehen, zu demonstrieren, wie Flugzeuge die Hälfte des Treibstoffs verbrauchen, Fluggesellschaften Geld sparen und gleichzeitig 75 Prozent weniger Umweltverschmutzung bei jedem Flug erzeugen als bisher. Sie werden auch viel leiser sein als die heutigen Jets.
Die X-57 Maxwell verfügt über neu gestaltete lange, schlanke Flügel, in die 14 Elektromotoren eingebettet sind – 12 an der Vorderkante für Starts und Landungen und einen größeren Motor an jeder Flügelspitze für den Einsatz in Reiseflughöhe. Die Idee ist, dass die Verteilung der elektrischen Energie auf eine Reihe von Motoren, die in ein Flugzeug integriert sind, zu einer fünffachen Reduzierung der Energie führt, die ein Privatflugzeug für eine Reisegeschwindigkeit von 275 Meilen pro Stunde benötigt.
Die Bell X-1, in der Chuck Yeager 1947 die Schallmauer „durchbrach“. Credit: NASA
Das erste X-Flugzeug der NASA war die X-1, die 1947 als erstes Flugzeug schneller als die Schallgeschwindigkeit flog. Es wurde von Chuck Yeager geflogen und war in dem Buch und Film 'The Right Stuff' zu sehen. Während viele der Flugzeuge bekannt waren – wie die X-15, die zum schnellsten pilotierten Flugzeug des X-Plane-Programms wurde – wurden andere Flugzeuge heimlich entwickelt. Andere experimentelle Flugzeuge umfassten die Erforschung von Auftriebskörpern und anderen Flügelkonstruktionen oder einzigartigen Triebwerken wie dem Scramjet. Andere experimentelle Flugzeuge trugen nicht die Bezeichnung 'X', wie die D-558-II Skyrocket der Navy, sondern wurden 1953 von Scott Crossfield geflogen, um das erste Flugzeug zu sein, das doppelte Schallgeschwindigkeit oder Mach 2 erreichte.
„Dutzende von X-Flugzeugen aller Formen, Größen und Zwecke sind gefolgt – alle tragen zu unserem Status als Weltmarktführer in der Luft- und Raumfahrttechnologie bei“, sagte Jaiwon Shin, stellvertretender Administrator des Aeronautics Research Mission Directorate der NASA. „Flugzeuge wie die X-57 und die anderen, die kommen werden, werden uns helfen, diese Rolle zu behaupten.“
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