Was ist ein Komet, der nicht wie ein Komet aussieht? Die Frage klingt widersprüchlich, aber Astronomen glauben, dass diese Objekte existieren. Wenn Kometen das Sonnensystem passieren, bluten sie aus Eis und Staub, während die Sonnenstrahlen ihre kleinen Körper überfluten. Im Laufe der Zeit können einige der Objekte wie Geisterschiffe weiterlaufen – nur ohne das Eis, das früher eine Show produzierte.
Es gibt bereits eine Klasse von Objekten namens Damokloide Es wird angenommen, dass es sich um ausgestorbene Kometen handelt, aber Wissenschaftler glauben, dass sie mit zwei mysteriösen Besuchern – was sie „nackte“ Kometen nennen – aus dem äußeren Sonnensystem etwas Neues gefunden haben.
Die beiden Objekte stammen aus einem Gebiet, das Astronomen die Oortsche Wolke nennen, eine hypothetische Ansammlung von Eiskörpern, die bis zu 100.000 Mal die Entfernung Erde-Sonne (astronomische Einheit) umkreisen. Gravitationseinflüsse stoßen die Objekte dann in Richtung Sonne und sie beginnen Umlaufbahnen, die Millionen von Jahren dauern können.
Als Jan Oort dieses Konzept in den 1950er Jahren zum ersten Mal vorschlug, sagte er, dass einige der Objekte dort nur eine winzige Eisschicht aufweisen könnten, die beim ersten Durchgang in der Nähe der Sonne sofort verdunsten würde. Das glauben Astronomen in den Objekten C/2013 P2 Pan-STARRS und C/2014 S3 Pan-STARRS zu sehen.
Das bekannte Sonnensystem mit seinen 8 Planeten nimmt einen winzigen Raum innerhalb einer großen Kugelschale ein, die Billionen von Kometen enthält – der Oortschen Wolke. Bildnachweis: Wikimedia Commons
„Objekte auf langen Umlaufbahnen wie dieses weisen normalerweise Kometenschweife auf, zum Beispiel Komet ISON und Komet Hale Bopp, sodass wir sofort wussten, dass dieses Objekt ungewöhnlich war“, sagte Karen Meech, eine Astronomin an der University of Hawaii in Manoa, die die Forschung leitete . „Ich habe mich gefragt, ob dies der erste Beweis für die Bewegung von Bausteinen des Sonnensystems vom inneren Sonnensystem zur Oort-Wolke sein könnte.“
Das automatisierte Durchmusterungsteleskop Pan STARRS1 fand im August 2013 C/2013 P2, wobei Astronomen bemerkten, dass seine Umlaufbahn der eines Kometen ähnelte. Aber die Oberfläche von C/2013 P2 war ruhig. Ein zweiter Blick im nächsten Monat mit dem 8-Meter-Gemini-North-Teleskop auf Hawaii zeigte ein wenig Licht und einen staubigen Schwanz. Das Objekt blieb bei etwa der gleichen Helligkeit, selbst als es sich der Sonne im Februar 2014 am nächsten (2,8 AE) näherte.
Nachdem der Komet um die Sonne geschwungen war und Teleskope ihn erneut betrachten konnten, fanden Untersuchungen mit dem Gemini North-Teleskop etwas Seltsames: Das Spektrum des Objekts sah rot aus. Dies lässt es eher wie ein Kuipergürtel-Objekt aussehen – etwas, das in flacheren Gewässern des Sonnensystems jenseits der Umlaufbahn von Neptun streift – als ein typischer Komet oder Asteroid.
Während die Ergebnisse noch analysiert wurden, fand eine NASA-Umfrage im September ein Objekt mit merkwürdig ähnlichen Eigenschaften: C/2014 S3. Als es gefunden wurde, hatte das Objekt im August seine größte Annäherung an die Sonne bereits hinter sich. Aber bei der Analyse der Umlaufbahn stellten die Wissenschaftler fest, dass sie nur noch 2 AE erreicht hatte. Auch zeigten die ersten Beobachtungen kaum einen Schwanz.
Verteilung von Kuipergürtel-Objekten (grün) zusammen mit verschiedenen anderen äußeren Körpern des Sonnensystems, basierend auf Daten des Minor Planet Center. [Kredit: Minor Planet Center; Murray und Dermott]
Eine genauere Untersuchung mit dem Canada-France-Hawaii-Teleskop offenbarte ein Rätsel: Das Spektrum war mehr blau als rot, was auf ähnliche Materialien wie im inneren Sonnensystem hindeutet. Das Team sagt, dass dies eine ganz neue Klasse von Objekten sein könnte.
„Ich bin begeistert, wenn sich herausstellt, dass dieses Objekt im inneren Teil des Asteroidengürtels eine asteroidenähnliche Oberflächenzusammensetzung hat. Wenn dies der Fall ist, wird es für einen Körper, der so weit draußen im Sonnensystem gefunden wurde, bemerkenswert sein“, sagte Meech.
„Es gibt mehrere Modelle, die versuchen zu erklären, wie die Planeten im frühen Sonnensystem gewachsen sind, und einige davon sagen voraus, dass Material, das nahe der Sonne gebildet wurde, nach außen in das äußere Sonnensystem und die Oortsche Wolke geschleudert worden sein könnte, wo es sich heute befindet. Vielleicht sehen wir endlich diese Beweise.“
Die Ergebnisse wurden heute (10. November) beim Treffen der Division of Planetary Sciences der American Astronomical Society in Tucson, Arizona, vorgestellt. In einer Pressemitteilung wurde nicht angegeben, ob die Forschung einem Peer-Review unterzogen wurde oder ob eine Veröffentlichung geplant ist.