Als Curiosity am Morgen des 6. August zur Aufregung von Millionen weltweit – ganz zu schweigen von einigen Ingenieuren und Wissenschaftlern am JPL – eine perfekte Sechsradlandung auf dem Mars durchführte, begann es sofort, Bilder zur Erde zu übertragen. Obwohl die anfänglichen Ansichten eine niedrige Auflösung hatten und durch staubige Objektivdeckel aufgenommen wurden, konnten Merkmale der lokalen Landschaft um den Rover herum erkannt werden … entfernte Hügel, eine kiesige Oberfläche, die Erhebung des zentralen Gipfels des Gale-Kraters – und eine seltsame dunkle Unschärfe am Horizont daswar nichtin späteren Bildern sichtbar.
Was könnte es gewesen sein? Noch ein bisschen Linsenstaub? Ein Bildartefakt? Ein Stück antiker Marsarchitektur, das von der NASA aus dem Bild gelöscht werden sollte? Wie sich herausstellte, war es höchstwahrscheinlich etwas noch Cooleres (oder zumindest Reales): das Ergebnis von Curiositys Abstiegsphase, der Bruchlandung auf der Marsoberfläche.
Gesehen in einer Bild Von der HiRISE-Kamera des Mars Reconnaissance Orbiter der NASA sind die Überreste von Curiositys Abstieg zum Mars über den Landeplatz verstreut. Der Hitzeschild, der Fallschirm, die Rückenschale – und unbestreitbar der Star der EDL-Sequenz von Curiosity, die Abstiegsbühne und der Himmelskran – landeten alle in relativer Nähe zu der Stelle, an der der Rover aufsetzte. Wie sich herausstellte, zielte die hintere Hazcam von Curiosity genau auf die Stelle, wo der Himmelskran landete, nachdem er Curiositys Zügel durchtrennt und sicher davongeschossen war – genau wie es in der gezeigt wurde Animation zur Landung.
Sehen Sie sich hier eine Infografik zur EDL-Timeline von Curiosity an.
In den ersten Bildern zu sehen, die von Curiositys hinteren Hazcams nur wenige Minuten nach der Landung aufgenommen wurden – aber nicht in später aufgenommenen Bildern mit höherer Auflösung – wird die dunkle Unschärfe jetzt als Staub- und Erdwolke angesehen, die durch den Aufprall des Himmelskranichs aufgewirbelt wird.
„Wir wissen, dass die Wolke echt war, weil wir sie sowohl auf der linken als auch auf der rechten hinteren Hazcam gesehen haben. Es war also nicht nur ein Fleck auf der Objektivabdeckung oder ähnliches … und 45 Minuten später war sie weg“, sagte Steven Sell, Deputy Operations for Entry, Descent and Landing bei JPL, während eines Interviews mit Universe Today am Freitag.
„Als wir die Bildsequenz von dem, was nach dem Aufsetzen passieren würde, zusammenstellten, haben wir die Hazcam-Aufnahmen so schnell wie möglich eingefügt, wenn wir etwas sehen würden“, sagte Sell. 'Es war nur eines dieser Dinge, bei denen wir einige Entscheidungen treffen konnten, und wir sagten, wenn wir diese wirklich kurz vor der Landung bringen, werden wir vielleicht tatsächlich einen Teil der Abstiegsphase sehen.'
Obwohl es eine faszinierende Idee war, den Himmelskran oder einen anderen Teil der Abstiegsphase mit der Kamera festzuhalten, war dies kein besonderes Ziel der Mission.
„Wir wissen, dass die Wolke echt war, weil wir sie sowohl auf der linken als auch auf der rechten hinteren Hazcam gesehen haben. Es war also nicht nur ein Fleck auf der Objektivabdeckung oder ähnliches.“
– Steven Sell, Deputy Operations for Entry, Descent and Landing bei JPL in Pasadena, CA
'Wir haben buchstäblich nicht einmal daran gedacht', sagte Sell. 'Es ist ein totaler Bonus, dass wir das einfangen konnten.'
Leider erscheint die Wolke nur in den ersten Hazcam-Aufnahmen, die durch Objektivdeckel aufgenommen wurden, die von der Landung mit Staub bedeckt waren. Erst fast eine Stunde später wurden die Abdeckungen entfernt und klarere Bilder aufgenommen, und bis dahin war die Wolke verschwunden. Außerdem sind die Hazcams selbst von Natur aus niedrigauflösend – sie dienen eher der Navigation als der Landschaftsfotografie.
„Diese Kameras sind nicht dafür gedacht, diese Art von Wissenschaft oder überhaupt irgendeine Wissenschaft zu betreiben“, sagte Sell. 'Sie sind ausschließlich technische Kameras.'
Man sagt, dass die beste Kamera die ist, die man bei sich hat, und in diesem Fall war die beste Kamera von Curiosity zufällig zur richtigen Zeit am richtigen Ort. Außerdem landete der Himmelskran zufällig im Blickfeld der zuerst eingeschalteten Kameras, was keine Garantie war.
„Der Abstieg hatte zwei mögliche Richtungen: Er hätte vorwärts oder rückwärts gehen können“, erklärte Sell. „Die Art und Weise, in die es entscheidet, welche Richtung es gehen soll, ist die Richtung, die es weiter nach Norden führen würde. Wir wussten, dass das wissenschaftliche Ziel im Süden liegt – die Wissenschaftler wollen den Berg studieren – und wollten die Abstiegsbühne nicht in Richtung Berg werfen.
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„Die gute Nachricht ist, dass die vorderen Hazcams bei der Landung eine niedrigere Temperatur hatten, wir wussten, dass sie kälter werden würden“, sagte Sell. „Die Kameras müssen eine bestimmte Temperatur erreichen, bevor sie ein Bild aufnehmen können. Wir wussten also, dass die hinteren Hazcams zuerst das Bild aufnehmen würden, und die Tatsache, dass das Ding nach hinten flog, war ein weiterer Zufall.“
Ungefähr die gleiche Masse wie der Rover selbst, wog der Himmelskran zum Zeitpunkt des Aufpralls etwa 800 kg (1700 lbs) – einschließlich 100 kg Treibstoff – und schlug mit einer Geschwindigkeit von 100 Meilen pro Stunde auf. Das wird eine ziemlich große Wolke aufwirbeln (obwohl die genaue Größe noch nicht bestimmt werden muss).
'Es war eine verdammt große Wirkung', sagte Sell.
Sie können sehen, wie Steve Sell diese und andere Daten aus den ersten Tagen der MSL-Mission in der Pressekonferenz am Freitag, den 10. August im JPL unten beschreibt, und Sell auf seinem Twitter-Feed folgen Hier .
Bilder: NASA/JPL-Caltech. HiRISE-Bild NASA/JPL/University of Arizona.