Titan und sein seltsamer Fleck in verschiedenen Wellenlängen. Bildnachweis: NASA/JPL/SSI. Klicken um zu vergrößern.
Saturns Mond Titan zeigt einen ungewöhnlichen hellen Fleck, der Wissenschaftler mystifiziert hat. Der Fleck, der ungefähr die Größe und Form von West Virginia hat, liegt südöstlich der hellen Region namens Xanadu und ist für mehrere Instrumente der Raumsonde Cassini sichtbar.
Die 483 Kilometer breite Region (300 Meilen) kann ein „heißer“ Ort sein – ein Gebiet, das möglicherweise durch einen kürzlichen Asteroideneinschlag oder durch eine Mischung aus Wassereis und Ammoniak aus einem warmen Inneren erwärmt wurde, die aus einem Eisvulkan auf kälteres umliegendes Gelände. Andere Möglichkeiten für den ungewöhnlichen Lichtblick sind Landschaftsmerkmale, die Wolken an Ort und Stelle halten, oder ungewöhnliche Materialien auf der Oberfläche.
„Auf den ersten Blick fand ich das Feature seltsam, fast fehl am Platz“, sagte Dr. Robert H. Brown, Teamleiter des Cassini Visual and Infrared Mapping Spectrometer und Professor am Lunar and Planetary Laboratory, University of Arizona, Tucson . „Nach kurzem Überlegen spekulierte ich, dass es ein Hot Spot war. Im Nachhinein ist das vielleicht nicht die beste Hypothese. Aber der Spot ist nicht weniger faszinierend.“
Die Raumsonde Cassini flog am 31. März und 16. April an Titan vorbei. Sein visuelles und Infrarot-Mapping-Spektrometer, das die längsten und rötesten Wellenlängen verwendet, die das Spektrometer sieht, beobachtete den Fleck, den hellsten Bereich, der jemals auf Titan beobachtet wurde.
Cassinis Bildkameras sahen an derselben Stelle bei Cassinis Titan-Vorbeiflügen im Dezember 2004 und Februar 2005 einen hellen, 550 Kilometer breiten (345 Meilen) Halbkreis bei sichtbaren Wellenlängen. „Es scheint klar, dass beide Instrumente dasselbe grundlegende Merkmal auf der Titanoberfläche erkennen oder von ihr kontrolliert werden“, sagte Dr. Alfred S. McEwen, Wissenschaftler des Cassini Imaging Teams, ebenfalls von der University of Arizona. „Dieser helle Fleck kann auf ein Aufprallereignis, einen Erdrutsch, Kryovulkanismus oder atmosphärische Prozesse zurückzuführen sein. Seine ausgeprägte Farbe und Helligkeit lassen vermuten, dass er sich vor relativ kurzer Zeit gebildet hat.“
Auf Titan wurden auch andere helle Flecken gesehen, aber alle waren vorübergehende Merkmale, die sich innerhalb von Stunden bewegen oder verschwinden, und haben andere spektrale (Farb-) Eigenschaften als diese Eigenschaft. Dieser Fleck ist sowohl in seiner Farbe als auch in seiner Lage hartnäckig. „Es ist möglich, dass das visuelle und Infrarotspektrometer eine Wolke sieht, die topographisch von etwas auf der Oberfläche kontrolliert wird, und dass diese seltsame, halbkreisförmige Eigenschaft diese Wolke verursacht“, sagte auch Dr. Elizabeth Turtle, Mitarbeiterin des Cassini Imaging Teams vom Mond- und Planetenlabor.
„Wenn der Fleck eine Wolke ist, bedeutet seine Langlebigkeit und Stabilität, dass er von der Oberfläche kontrolliert wird. Eine solche Wolke könnte durch einen Luftstrom über niedrige Berge oder durch geologische Aktivitäten verursachte Ausgasungen entstehen“, sagte Jason Barnes, ein Postdoktorand, der mit dem Team für visuelle und Infrarot-Mapping-Spektrometer an der University of Arizona arbeitet.
Der Fleck könnte reflektiertes Licht von einem Geländestück sein, das aus einem exotischen Oberflächenmaterial besteht. „Die Oberfläche von Titan scheint hauptsächlich aus schmutzigem Eis zu bestehen. Der helle Fleck könnte eine Region mit einer anderen Oberflächenzusammensetzung sein oder vielleicht eine dünne Oberflächenablagerung aus nicht-eisigem Material“, fügte Barnes hinzu.
Wissenschaftler haben auch in Betracht gezogen, dass es sich bei dem Ort um Berge handeln könnte. Wenn ja, müssten sie viel höher sein als die 100 Meter hohen (300 Fuß) Hügel, die Cassinis Radarhöhenmesser bisher gesehen hat. Wissenschaftler bezweifeln, dass die Kruste des Titans so hohe Berge unterstützen könnte.
Das Team der visuellen und infraroten Kartierungsspektrometer wird in der Lage sein, die Hot-Spot-Hypothese am Titan-Vorbeiflug am 2. Juli 2006 zu testen, wenn sie nächtliche Bilder desselben Gebiets aufnehmen. Wenn der Fleck nachts leuchtet, wissen die Forscher, dass es heiß ist.
Für weitere Informationen über die Mission Cassini-Huygens besuchen Sie http://saturn.jpl.nasa.gov . Weitere Bilder finden Sie auf der Seite des visuellen und Infrarot-Mapping-Spektrometers unter http://wwwvims.lpl.arizona.edu und die Homepage des Cassini Imaging Teams http://ciclops.org .
Die Cassini-Huygens-Mission ist ein Kooperationsprojekt der NASA, der European Space Agency und der Italian Space Agency. Das Jet Propulsion Laboratory, eine Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena, leitet die Mission für das Science Mission Directorate der NASA in Washington, D.C. Der Cassini-Orbiter und seine beiden Bordkameras wurden am JPL entworfen, entwickelt und montiert. Das Team der visuellen und Infrarot-Mapping-Spektrometer ist an der University of Arizona ansässig. Das Imaging-Team hat seinen Sitz am Space Science Institute in Boulder, Co.
Originalquelle: NASA/JPL-Pressemitteilung
