Aus einer Pressemitteilung des Kanada-Frankreich-Hawaii-Teleskops:
Ein internationales Team enthüllte den Ursprung des riesigen Gasrings in der Leo-Galaxiengruppe. Mit dem Canada-France-Hawaii-Teleskop konnten die Wissenschaftler eine optische Signatur des Rings nachweisen, die Sternentstehungsregionen entspricht. Diese Beobachtung schließt die ursprüngliche Natur des Gases aus, das galaktischen Ursprungs ist. Dank numerischer Simulationen am CEA wurde ein Szenario für die Bildung dieses Rings vorgeschlagen: eine heftige Kollision zweier Galaxien vor etwas mehr als einer Milliarde Jahren. Die Ergebnisse werden in den Astrophysical Journal Letters veröffentlicht.
In den aktuellen Theorien zur Galaxienentstehung ist die Akkretion von kaltem Urgas ein Schlüsselprozess in den frühen Schritten des Galaxienwachstums. Dieses Urgas zeichnet sich durch zwei Hauptmerkmale aus: Es hat sich noch nie in einer Galaxie aufgehalten und es erfüllt nicht die Bedingungen, die für die Bildung von Sternen erforderlich sind. Ist ein solcher Akkretionsprozess in nahegelegenen Galaxien noch im Gange? Um die Frage zu beantworten, werden große Himmelsdurchmusterungen durchgeführt, um das Urgas zu entdecken.
Der Leo-Ring, ein riesiger Ring aus kaltem Gas mit einer Breite von 650.000 Lichtjahren, der die Galaxien der Leo-Gruppe umgibt, ist eine der dramatischsten und mysteriösesten Wolken intergalaktischen Gases. Seit seiner Entdeckung in den 80er Jahren wurde über seinen Ursprung und seine Natur diskutiert. Letztes Jahr führten Studien über die Metallhäufigkeit im Gas zu der Annahme, dass der Ring aus diesem berühmten Urgas besteht.
Dank der Empfindlichkeit der Canada-France-Hawaii Telescope MegaCam-Kamera beobachtete das internationale Team erstmals das optische Gegenstück der dichtesten Regionen des Rings im sichtbaren Licht statt in Radiowellen. Dieses von massereichen jungen Sternen emittierte Licht weist darauf hin, dass das Ringgas in der Lage ist, Sterne zu bilden.
Ein Ring aus Gas und Sternen, der eine Galaxie umgibt, lässt sofort auf eine andere Art von Ring schließen: einen sogenannten Kollisionsring, der entsteht, wenn zwei Galaxien kollidieren. Ein solcher Ring ist in der berühmten Cartwheel-Galaxie zu sehen. Wäre der Leo-Ring auch ein Kollisionsring?
Um diese Hypothese abzusichern, verwendete das Team numerische Simulationen (durchgeführt auf Supercomputern am CEA), um zu zeigen, dass der Ring tatsächlich das Ergebnis einer riesigen Kollision zwischen zwei Galaxien war, die mehr als 38 Millionen Lichtjahre voneinander entfernt waren: zum Zeitpunkt der Kollision , wird die Gasscheibe einer der Galaxien weggeblasen und bildet schließlich einen Ring außerhalb der Galaxie. Die Simulationen ermöglichten die Identifizierung der beiden kollidierten Galaxien: NGC 3384, eine der Galaxien im Zentrum der Leo-Gruppe, und M96, eine massereiche Spiralgalaxie am Rand der Gruppe. Sie gaben auch das Datum der Kollision an: vor mehr als einer Milliarde Jahren!
Das Gas im Löwenring ist definitiv nicht urtümlich. Die Jagd nach Urgas ist noch offen!