Mit dem neuen NASA-Budget für 2011, das mehr weltraumwissenschaftliche Aktivitäten ermöglicht, hat die Weltraumbehörde die Cassini-Mission zur Erforschung des Saturn und seiner Monde bis 2017 verlängert “, sagte Jim Green, Direktor der Abteilung für Planetenforschung der NASA. „Die atemberaubenden Entdeckungen und Bilder des historischen Reisenden haben unser Wissen über Saturn und seine Monde revolutioniert.“ Dies ist die zweite Missionserweiterung für Cassini, und die neue „Solstice-Mission“ wird es Wissenschaftlern ermöglichen, saisonale und andere langfristige Wetteränderungen auf dem Planeten und seinen Monden zu untersuchen.
Die Cassini-Mission erhält 60 Millionen Dollar pro Jahr, um ihre Erforschung des Saturn-Systems fortzusetzen.
„Die Erweiterung bietet eine einzigartige Gelegenheit, die jahreszeitlichen Veränderungen eines äußeren Planetensystems vom Winter bis zum Sommer zu verfolgen“, sagte Bob Pappalardo, Projektwissenschaftler bei Cassini. 'Einige der aufregendsten Entdeckungen von Cassini liegen noch vor uns.'
Cassini kam kurz nach der nördlichen Wintersonnenwende des Saturn an, und diese Verlängerung dauert einige Monate nach der nördlichen Sommersonnenwende im Mai 2017. Die nördliche Sommersonnenwende markiert den Beginn des Sommers auf der Nordhalbkugel und den Winter auf der Südhalbkugel.
Die Federn von Enceladus, wie sie der letzte Cassini-Vorbeiflug zeigt. Bildquelle: NASA/JPL/Space Science Institute
Eine komplette Saisonperiode auf Saturn wurde noch nie in dieser Detailtiefe untersucht. Der Plan der Solstice-Mission sieht zusätzliche 155 Umlaufbahnen um den Planeten vor, 54 Vorbeiflüge von Titan und 11 Vorbeiflüge des eisigen Mondes Enceladus.
Die Missionserweiterung wird es Wissenschaftlern auch ermöglichen, die Beobachtungen der Saturnringe und der magnetischen Blase um den Planeten, die als Magnetosphäre bekannt ist, fortzusetzen. Die Raumsonde wird wiederholt zwischen Saturn und seinen Ringen tauchen, um detaillierte Kenntnisse über den Gasriesen zu erlangen. Während dieser Tauchgänge untersucht das Raumschiff die innere Struktur des Saturn, seine magnetischen Fluktuationen und die Ringmasse.
Cassini startete im Oktober 1997 mit der Huygens-Sonde der Europäischen Weltraumorganisation. Die Raumsonde erreichte Saturn 2004. Die Sonde war mit sechs Instrumenten ausgestattet, um Titan, den größten Saturnmond, zu untersuchen. Die 12 Instrumente von Cassini liefern seit fast sechs Jahren täglich einen Datenstrom aus dem Saturn-System.
Künstlerische Darstellung der Raumsonde Cassini bei Saturn. Bildnachweis: NASA
„Der Raumsonde geht es bemerkenswert gut, auch wenn wir die erwarteten Auswirkungen des Alters ertragen, nachdem sie 2,6 Milliarden Meilen auf ihrem Kilometerzähler aufgezeichnet haben“, sagte Bob Mitchell, Cassini-Programmmanager am JPL. „Diese Erweiterung ist wichtig, weil es bei Saturn noch so viel zu lernen gibt. Der Planet ist voller Geheimnisse, und er gibt sie nicht so schnell auf.“
Cassinis Reisealbum enthält mehr als 210.000 Bilder; Informationen, die während mehr als 125 Umdrehungen um Saturn gesammelt wurden; 67 Vorbeiflüge von Titan und acht kurze Vorbeiflüge von Enceladus. Cassini hat unerwartete Details in den Signaturringen des Planeten enthüllt, und Beobachtungen von Titan haben Wissenschaftlern einen Eindruck davon gegeben, wie die Erde ausgesehen haben könnte, bevor sich das Leben entwickelte.
Für weitere Informationen zur Mission, Besuchen Sie die Cassini-Website.