Die Zukunft der Kepler-Weltraumteleskop-Mission der NASA ist zweifelhaft, gab die NASA gestern bekannt, da ein zweites Reaktionsrad versagte und seine Fähigkeit verlor, präzise nach Planeten zu suchen, die andere Sterne umkreisen. Reaktionsräder ermöglichen es dem Raumfahrzeug, in verschiedene Richtungen zu zielen, ohne Triebwerke abzufeuern, und das Raumfahrzeug benötigt mindestens drei der vier Räder, die funktionieren, um die Fähigkeit zu bieten, präzise genug zu zeigen, um die Mission fortzusetzen.
Aber wie wir bereits in unser Artikel gestern , sagte das Kepler-Team, dass es immer noch Möglichkeiten gibt, das Raumfahrzeug in Ordnung zu halten oder vielleicht sogar andere Möglichkeiten für andere Wissenschaften für Kepler zu finden, etwas, das nicht so präzise Zeigefähigkeiten erfordert.
„Wir sind noch nicht bereit, die Mission abzubrechen“, sagte John Grunsfeld, Associate Administrator der NASA für das Science Mission Directorate, „aber es war in jedem Fall eine spektakuläre Mission.“
Der Weltraumexperte Scott Hubbard hat zusätzliche Einblicke in die Möglichkeiten gegeben, wie die NASA die Raumsonde wieder online bringen könnte, und was Planetenjäger als nächstes tun werden, wenn dies nicht möglich ist. Hubbard ist beratender Professor für Luft- und Raumfahrt an der Stanford’s School of Engineering und diente während eines Großteils der Bauphase des Weltraumteleskops Kepler als Direktor des NASA Ames Research Center. Er arbeitete auch an der Seite von William Borucki, dem Kepler Science Principal Investigator bei Ames und treibende Kraft hinter den Bemühungen, in den Jahrzehnten bis zur offiziellen Genehmigung der Mission an dem Projekt.
Universität Standford stellte diese Konversation Hubbard zur Verfügung:
F: Wie groß ist der Verlust, wenn das Kepler-Weltraumteleskop nicht repariert werden kann?
Hubbard:Die wissenschaftlichen Ergebnisse der Kepler-Mission waren überwältigend und haben unsere Sicht auf das Universum dahingehend verändert, dass wir heute glauben, dass es fast überall Planeten gibt.
Es wird sehr traurig sein, wenn es nicht mehr weitergehen kann, aber die Steuerzahler kamen auf ihre Kosten. Kepler hat bisher mehr als 2.700 Kandidaten für Exoplaneten entdeckt, die weit entfernte Sterne umkreisen, darunter viele erdgroße Planeten, die sich in der bewohnbaren Zone ihres Sterns befinden, wo Wasser in flüssiger Form existieren könnte.
Kepler hat getan, was die Programmmanager gesagt haben, und das ist, uns eine Bestandsaufnahme der extrasolaren Planeten zu geben. Es hat seine primäre Beobachtungsphase abgeschlossen und war in seine erweiterte wissenschaftliche Phase eingetreten. Wir befinden uns bereits in der Gravy Train-Phase – es sind noch eineinhalb Jahre Daten in der Pipeline, die Wissenschaftler analysieren werden, um andere Kandidatenplaneten zu identifizieren, und es wird noch lange Zeit wissenschaftliche Entdeckungen von Kepler geben.
Sichtfeld des Weltraumteleskops Kepler. Bildnachweis: NASA
F: Wie könnten NASA-Ingenieure Kepler wieder funktionsfähig machen?
Hubbard:Es gibt zwei Möglichkeiten, das Raumschiff zu retten, die mir bekannt sind. Eine ist, dass sie versuchen könnten, das Reaktionsrad, das sie vor einem Jahr abgeschaltet hatten, wieder zu drehen. Es legte Metall auf Metall, und die Reibung störte seinen Betrieb, so dass Sie sehen konnten, ob sich das Schmiermittel, das sich darin befindet, nachdem es ruhig gesessen hat, sich neu verteilt hat und vielleicht funktioniert es.
Das andere Schema, und dies wurde nie ausprobiert, beinhaltet die Verwendung von Triebwerken und des auf die Sonnenkollektoren ausgeübten Sonnendrucks, um zu versuchen, als drittes Reaktionsrad zu wirken und zusätzliche Ausrichtungsstabilität bereitzustellen. Ich habe es nicht untersucht, aber mein Eindruck ist, dass es viel mehr Operationsbefehle an das Raumfahrzeug erfordern würde.
F: Wenn keine dieser Optionen funktioniert, ist Kepler immer noch ein erstaunliches Weltrauminstrument. Könnte es andere Arten von Experimenten durchführen?
Hubbard:Die Leute haben gefragt, ob sie damit erdnahe Objekte oder Asteroiden finden können. Kepler trägt ein Photometer, keine Kamera, das die Helligkeit von Sternen untersucht, und so defokussiert seine Optik das Licht von Sternen absichtlich, um eine schöne Lichtverteilung auf dem Detektor zu erzeugen, die nicht ideal ist, um Asteroiden zu entdecken.
Ob es als Detektor für Asteroiden fungieren könnte, müsste noch untersucht werden, aber da es nicht als Kamera gebaut wurde, würde ich sagen, dass ich skeptisch bin. Abgesehen davon arbeiten sicherlich zwischen dem Ames Research Center und dem Jet Propulsion Laboratory die besten Leute der Welt daran.
Visualisierung von Keplers Planetenkandidaten im Transit mit ihren Elternsternen. Bildnachweis: Jason Rowe/Kepler-Mission/NASA
F: Was kommt als nächstes für Exoplanetenjäger?
Hubbard:Wie ich bereits sagte, sind noch anderthalb Jahre Daten in der Pipeline, die analysiert werden müssen, um Kandidatenplaneten zu identifizieren, also gibt es noch Entdeckungen.
Es ist jedoch wichtig, klarzustellen, dass in der ursprünglichen Reihe von Missionen, die darauf abzielten, anderswo Leben zu finden, eine Mission wie Kepler eine Erhebungsmission war, um die statistische Häufigkeit festzustellen, ob diese Planeten selten oder häufig sind. Es lebte die Dauer seiner Hauptaufgabe und war während dieser Zeit äußerst erfolgreich bei der Erreichung dieses Ziels. Es hat den Weg für zusätzliche Missionen wie TESS – Transiting Exoplanet Survey Satellite – und TPF – Terrestrial Planet Finder – geebnet, die in naher Zukunft die Suche nach erdähnlichen Exoplaneten fortsetzen werden.
