Als Pluto 1930 zum ersten Mal entdeckt wurde, dachten Astronomen, es sei nur ein einzelner, einsamer Planet, der die Sonne umkreist. Fast 50 Jahre später entdeckten Astronomen, dass es tatsächlich einen sehr großen Mond hatte. Und dann im Jahr 2005 gaben Astronomen, die mit dem Hubble-Weltraumteleskop arbeiteten, bekannt, dass sie zwei weitere Monde des Pluto gefunden hatten, die offiziell Nix und Hydra heißen. Gibt es noch mehr, die darauf warten, gefunden zu werden? Wie viele Monde hat Pluto?
Astronomen wissen jetzt, dass Pluto drei natürliche Satelliten hat. Der erste und größte der Pluto-Monde ist Charon, der erstmals 1978 vom Astronomen James Christy identifiziert wurde. Er machte die Entdeckung, als er ein Foto von Pluto untersuchte und bemerkte, dass es an einer Seite eine Wölbung hatte. Christy und seine Kollegen dachten, diese Ausbuchtung rühre von einem Fehler in der Ausrichtung des Teleskops her, aber dann stellten sie fest, dass nur Pluto verlängert war und nicht die Hintergrundsterne. Sie erkannten, dass sie für Pluto einen Mond ansahen.
Plutos Mond Charon ist nach dem Bootsmann in der griechischen Mythologie benannt, der die Toten über den Fluss Styx führt. Dies funktioniert gut, wenn man bedenkt, dass Pluto der römische Gott der Unterwelt ist (nein, nicht der Disney-Hund).
Charon ist groß und massiv im Vergleich zu seinem Zwergplaneten Pluto. Während Pluto 2.306 km misst, hat Charon 1.205 km.
Eines der bemerkenswerten Dinge an Pluto und Charon ist, dass sie eigentlich ein binäres System sind. Die beiden Objekte umkreisen einen gemeinsamen Schwerpunkt, der außerhalb von Pluto liegt. Zum Vergleich: Der Schwerpunkt von Erde und Mond liegt im Inneren der Erde.
Im Jahr 2005 entdeckten Astronomen, die mit dem Hubble-Weltraumteleskop arbeiteten, zwei weitere Pluto-Monde; sie nannten sie Nix und Hydra (ursprünglich S/2005 P1 und S/2005 P2). Nix misst 46 km im Durchmesser und Hydra ist 61 km lang. Die Hubble-Forschung schlug eine Obergrenze für Mondgrößen vor, die Pluto umkreisen. Es scheint, dass Pluto diese Grenze mit Nix und Hydra bereits erreicht hat und alles, was größer ist, deutlich sichtbar wäre.
Die Entdeckung dieser Monde hat der Theorie Hoffnung gegeben, dass Pluto ein Ringsystem hat, das durch den Einschlag von Mikrometeoriten auf die Oberfläche des Zwergplaneten geschaffen wurde. Eine andere Möglichkeit ist, dass Charon Eisgeysire produziert, ähnlich wie Saturns Mond Enceladus.
Mehr darüber wird man erfahren, wenn die NASA-Raumsonde New Horizons 2015 endlich Pluto erreicht. An seinem nächsten Punkt wird New Horizons bis auf 10.000 km an die Oberfläche des Zwergplaneten herankommen und Bilder in einer noch nie dagewesenen Qualität aufnehmen.
Wir werden endlich wissen, wie Pluto wirklich aussieht. Und wir werden gleichzeitig die Gelegenheit haben, Plutos andere Monde zu sehen.
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Quelle: NASA
