Auf geht's! New Horizons ist jetzt im Anflug und heute – am Jahrestag der Geburt des Pluto-Entdeckers Clyde Tombaugh – hat die Raumsonde ihre ersten neuen Bilder des Pluto-Systems zurückgesendet. Die Bilder sind nicht erderbebend (Pluto-zerstörerisch?), aber sie stellen dar, dass sich die Mission ihrem Ziel nähert, und werden es den New Horizons-Ingenieuren ermöglichen, die Raumsonde bei ihrer weiteren Annäherung präzise zu zielen.
Die Fotos wurden am 25. und 27. Januar 2015 mit dem teleskopischen Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI) aufgenommen.
„Pluto wird endlich mehr als nur ein Lichtpunkt“, sagt Hal Weaver, Projektwissenschaftler von New Horizons. „LORRI hat Pluto nun aufgelöst, und der Zwergplanet wird in den Bildern immer größer und größer werden, während die Raumsonde New Horizons auf ihre Ziele zurast. Die neuen LORRI-Bilder zeigen auch, dass die Leistung der Kamera seit ihrer Markteinführung vor mehr als neun Jahren unverändert geblieben ist.“
Ein Vergleich von Bildern von Pluto und seinem großen Mond Charon, aufgenommen im Juli 2014 und Januar 2015. Zwischen den Aufnahmen hatte New Horizons seine Entfernung zu Pluto mehr als halbiert, von etwa 264 Millionen Meilen (425 Millionen Kilometer) auf 126 Millionen Meilen (203 .). Millionen Kilometer). Bildnachweis: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.
New Horizons war etwa 203 Millionen Kilometer (126 Millionen Meilen) von Pluto entfernt, als es mit der Aufnahme von Bildern begann. Pluto erscheint als pixeliger Fleck, und New Horizons ist nur so nah, dass nur Pluto und sein größter Mond Charon sichtbar sind. In dieser aktuellen Ansicht von LORRI beträgt Pluto etwa 2 Pixel und Charon 1 im Vergleich zu 1 Pixel und 0,5 Pixel im letzten Juli. Die Bilder wurden viermal vergrößert, um Pluto und Charon besser sichtbar zu machen.
Die NASA sagt, dass LORRI in den nächsten Monaten Hunderte von Bildern von Pluto vor einem Sternenhintergrund machen wird, um die Schätzungen des Teams zur Entfernung von New Horizons zu Pluto zu verfeinern. Wie in diesen ersten Bildern wird das Pluto-System bis ins späte Frühjahr kaum mehr als helle Punkte im Blick der Kamera ähneln. Missionsnavigatoren können solche Bilder jedoch immer noch verwenden, um kurskorrigierende Triebwerksmanöver zu entwerfen, um das Raumfahrzeug für einen genaueren Anflug zu lenken. Das erste solche Manöver basierend auf diesen optischen Navigationsbildern oder OpNavs ist für den 10. März geplant.
Das Bild von Pluto und seinem Mond Charon, aufgenommen von der NASA-Raumsonde New Horizons, wurde viermal vergrößert, um die Objekte besser sichtbar zu machen. In den nächsten Monaten werden sich die scheinbaren Größen von Pluto und Charon sowie die Trennung zwischen ihnen in den Bildern weiter ausdehnen.
Bildnachweis:
NASA/JHU APL/SwRI
Der nächste Anflug für die Raumsonde wird am 14. Juli sein.
Diese ersten Bilder stellen einen Meilenstein dar.
„Diese Bilder von Pluto, die deutlich heller und näher sind als die, die New Horizons im vergangenen Juli aus doppelt so großer Entfernung aufgenommen hat, stellen unsere ersten Schritte dar, um den Lichtpunkt, den Clyde vor 85 Jahren in den Teleskopen des Lowell-Observatoriums sah, in einen Planeten vor der Welt zu verwandeln Augen der Welt in diesem Sommer“, sagte Alan Stern, leitender Ermittler von New Horizons. „Dies ist unsere Geburtstags-Hommage an Professor Tombaugh und die Familie Tombaugh zu Ehren seiner Entdeckungen und Lebensleistungen – die wahrhaftig zu einem Vorboten der planetaren Astronomie des 21. Jahrhunderts wurden.“
Während seines Vorbeiflugs wird New Horizons die globale Geologie und Topographie von Pluto und Charon charakterisieren, ihre Oberflächenzusammensetzung und -temperatur kartieren, die atmosphärische Zusammensetzung und Struktur von Pluto untersuchen, Plutos kleinere Monde untersuchen und nach neuen Monden und Ringen suchen.