Bildnachweis: NASA/JPL
Ein wichtiger Bestandteil in kleinen Mineralkugeln, die vom Mars Exploration Rover Opportunity der NASA analysiert wurden, fördert das Verständnis des vergangenen Wassers am Landeplatz von Opportunity und weist auf eine Möglichkeit hin, festzustellen, ob die weiten Ebenen rund um den Standort auch eine nasse Geschichte haben.
Die Kügelchen, die phantasievoll Blaubeeren genannt werden, obwohl sie nur die Größe von BBs haben und eher grau als blau sind, liegen eingebettet in Felsvorsprünge und verstreut über einige Bodenbereiche innerhalb des kleinen Kraters, in dem Opportunity seit seiner Landung vor fast zwei Monaten arbeitet.
Einzelne Kügelchen sind zu klein, um sie mit den Kompositionslesewerkzeugen des Rovers zu analysieren. In der vergangenen Woche wurden diese Werkzeuge verwendet, um eine Gruppe von Beeren zu untersuchen, die sich dicht beieinander in einer leichten Vertiefung auf einem Felsen namens 'Berry Bowl' angesammelt hatten. Das Mössbauer-Spektrometer des Rovers, das eisenhaltige Mineralien identifiziert, fand einen großen Unterschied zwischen der Charge von Kügelchen und einem „beerenfreien“ Bereich des darunter liegenden Gesteins.
„Dies ist der Fingerabdruck von Hämatit, daher schließen wir, dass das wichtigste eisenhaltige Mineral in den Beeren Hämatit ist“, sagte Daniel Rodionov, ein Mitarbeiter des Rover-Wissenschaftsteams von der Universität Mainz, Deutschland. Auf der Erde bildet sich Hämatit mit der in den Kügelchen angegebenen kristallinen Korngröße normalerweise in einer feuchten Umgebung.
Wissenschaftler hatten zuvor abgeleitet, dass die Marskügelchen Konkretionen sind, die in wassergetränkten Ablagerungen gewachsen sind. Beweise wie ineinandergreifende Kügelchen und zufällige Verteilung innerhalb von Gesteinen wiegen gegen alternative Möglichkeiten für ihren Ursprung. Die Entdeckung von Hämatit in den Gesteinen bestärkt diese Schlussfolgerung. Es fügt auch Informationen hinzu, dass das Wasser in den Gesteinen, als sich die Kügelchen bildeten, Eisen enthielt, sagte Dr. Andrew Knoll, ein Mitglied des Wissenschaftsteams der Harvard University, Cambridge, Massachusetts.
„Die Frage ist, ob dies Teil einer noch größeren Geschichte sein wird“, sagte Knoll heute bei einer Pressekonferenz im Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien beobachteten auch reichlich Kügelchen und Hämatitkonzentrationen über dem Aufschluss, die möglicherweise aus einer höheren Schicht einst nasser Ablagerungen verwittert waren. Die umliegenden Ebenen enthalten freigelegten Hämatit, der aus einer Umlaufbahn in einem Gebiet von der Größe von Oklahoma identifiziert wurde – der Hauptgrund, warum diese Meridiani-Planum-Region des Mars als Landeplatz von Opportunity ausgewählt wurde.
„Vielleicht hat der ganze Boden von Meridiani Planum eine Restschicht von Blaubeeren“, schlug Knoll vor. „Wenn das stimmt, könnte man vermuten, dass einst ein viel größeres Volumen an Aufschlüssen existierte und im Laufe der Zeit durch Erosion abgetragen wurde.“
Opportunity wird noch ein paar Tage in seinem kleinen Krater verbringen, um dort eine Bodenuntersuchung durchzuführen, sagte Bethany Ehlmann, eine Mitarbeiterin des Wissenschaftsteams von der Washington University in St. Louis. Ein Ziel der Untersuchung ist es, die Verteilung der Kügelchen weiter weg vom Aufschluss zu beurteilen. Danach wird Opportunity aus seinem Krater herausfahren und einen viel größeren Krater mit einem dickeren Aufschluss in etwa 750 Metern Entfernung ansteuern.
Auf halbem Weg um den Mars hat Spirit, der andere Mars Exploration Rover der NASA, den Rand des Kraters mit dem Spitznamen 'Bonneville' erkundet, den er letzte Woche erreicht hat. Ein neues Farbpanorama zeigt 'eine spektakuläre Ansicht von Treibmaterialien auf dem Boden' und andere Merkmale, sagte Dr. John Grant, Mitglied des Wissenschaftsteams des National Air and Space Museum in Washington. Die Controller benutzten Spirits Räder, um die verkrustete Oberfläche einer Winddrift auf der Felge zum Vergleich mit Driftmaterial im Krater abzuschleifen.
Ein schwaches Merkmal am Horizont des neuen Panoramas ist die etwa 80 Kilometer entfernte Wand des Gusev-Kraters, sagte Dr. Albert Haldemann, stellvertretender Projektwissenschaftler vom JPL. Die Wand erhebt sich etwa 2,5 Kilometer über der aktuellen Position von Spirit etwa in der Mitte des Gusev-Kraters. Aufgrund von Staub war es in früheren Spirit-Bildern nicht zu sehen, aber die Luft hat sich geklärt und die Sicht verbessert, sagte Haldemann.
Die Kontrolleure haben beschlossen, Spirit nicht in den Bonneville-Krater zu schicken. „Wir sahen nichts überzeugendes genug, um das Risiko einzugehen, dort unterzugehen“, sagte Dr. Mark Adler, Missionsmanager von JPL. Stattdessen wird Spirit nach einigen weiteren Tagen der Erkundung des Randes in Richtung Hügel im Osten fahren, die informell 'Columbia Hills' genannt werden, die möglicherweise Schichten von unterhalb oder oberhalb der aktuellen Oberfläche der Region aufweisen.
Die Hauptaufgabe beider Rover besteht darin, die Gebiete um ihre Landeplätze herum zu erkunden, um in Gesteinen und Böden nach Beweisen dafür zu suchen, ob diese Gebiete jemals eine wässrige und möglicherweise lebenserhaltende Umgebung hatten. JPL, eine Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena, verwaltet das Mars Exploration Rover-Projekt für das Office of Space Science der NASA in Washington, D.C. Bilder und zusätzliche Informationen zum Projekt sind beim JPL unter erhältlich http://marsrovers.jpl.nasa.gov und von der Cornell University, Ithaca, N.Y., at http://athena.cornell.edu .
Originalquelle: NASA/JPL-Pressemitteilung
