Unsere Milchstraße ist nicht nur eine Scheibe aus Sternen und Nebeln – sie ist von einer Wolke aus heißem, dünnem Plasma umgeben. Und kürzlich haben Forscher der Ohio State University bestätigt, dass das Plasma, das unsere Galaxie umgibt, viel, viel heißer ist, als wir bisher dachten.
Es ist schwer, den gasförmigen Halo der Milchstraße zu sehen, weil er so unglaublich dünn ist. Aufgrund seiner extremen Temperatur sendet es jedoch Röntgenstrahlung aus. Wir können diese Strahlung mit Instrumenten wie dem XMM-Newton-Satelliten der Europäischen Weltraumorganisation einfangen.
Dieser Halo liefert wichtige Hinweise auf die Galaxienentstehung. Schließlich hat es sich zusammen mit dem Rest der Galaxie entwickelt und besteht möglicherweise aus dem Material aus Supernovae ausgestoßen und andere gewalttätige Episoden in unserer galaktischen Vergangenheit. Tatsächlich erstreckt sich der Halo über Hunderttausende von Lichtjahren – viel weiter als die Sternenscheibe selbst – und kann fast so viel Gesamtmasse enthalten wie die Hauptscheibe.
Im Wesentlichen ist der gasförmige Halo, der die Milchstraße umgibt, ein wichtiger Akteur in der galaktischen Evolution und Struktur, und das Verständnis des Halos hilft uns, den Rest zu verstehen.
Um den Halo von Andromeda zu entdecken, untersuchten Lehner und sein Team, wie das Licht von 18 Quasaren (hier fünf) vom Gas der Galaxie absorbiert wurde. Bildnachweis: NASA
Vor kurzem hat ein Astronomenteam unter der Leitung von Prof. Smita Mathur von der Ohio State University bestätigt, dass wir nicht so viel wissen, wie wir dachten über einen der kritischsten Aspekte des gasförmigen Halos – seine Temperatur.
Basierend auf früheren Beobachtungen hatten Astronomen die Temperatur des Halos auf etwa 1 oder 2 Millionen Kelvin geschätzt. Heiß, aber nicht annähernd das heißeste Ding im Kosmos . Dann fanden vor einigen Jahren Beobachtungen mit dem XMM-Newton-Satelliten eine zehnmal höhere Temperatur. Ein überraschendes Ergebnis, aber begrenzt, da die Daten nur in eine Richtung aufgenommen wurden.
Das Team um Prof. Mathur erweiterte die Analyse auf weitere Richtungen und verwendete mehr Röntgenteleskope, wie den japanischen Satelliten Suzaku, und fand … Temperaturen von etwa 10 Millionen Kelvin, wo immer sie hinschauten. Außerdem untersuchten sie die (relativ) nahegelegene Galaxie NGC 3221, die der Milchstraße ähnlich ist, und fanden einen ähnlich heißen Halo.
Was macht den gasförmigen Halo so heiß? Und wie behält es bei einer so hohen Temperatur seine Nähe zur Hauptplatte bei? Astronomen beginnen erst jetzt, dieses seltsame Geheimnis eingehender zu untersuchen.
