Im September 2011 trat China dank des Einsatzes seiner Tiangong-1 Raumstation. Seitdem dient dieser Stationsprototyp als bemanntes Orbitallabor und als experimentelle Testumgebung für zukünftige Raumstationen. In den kommenden Jahren hofft China, auf den Erfahrungen mit Tiangong-1 aufzubauen, um 2023 eine größere, modulare Station zu schaffen (ähnlich der Internationale Raumstation ).
Obwohl die Mission der Station ursprünglich im Jahr 2013 enden sollte, Chinas Nationale Raumfahrtbehörde verlängerte ihren Dienst bis 2016. Bis September 2017 hat die Agentur anerkannt dass sie die Kontrolle über die Station verloren hatten und dass sie später im Jahr auf die Erde fallen würde. Laut letzte Aktualisierung von Satellitentrackern wird Tianglong-1 wahrscheinlich im März 2018 wieder in unsere Atmosphäre eintreten.
Angesichts der Tatsache, dass die Station 10 x 3,35 Meter misst, satte 8.506 kg (18.753 lb) wiegt und aus sehr langlebigen Baumaterialien gebaut wurde, gibt es natürlich Bedenken, dass einige davon den Wiedereintritt überleben und die Oberfläche. Aber bevor sich jemand Sorgen macht, dass Weltraummüll auf seinen Kopf fällt, gibt es ein paar Dinge, die angegangen werden müssen.
Bilder des Andockens von Tiangong-1 in die Erdumlaufbahn im Jahr 2013. Quelle: ESA
Zunächst einmal gab es in der Geschichte der Raumfahrt keinen einzigen bestätigten Tod durch herabfallenden Weltraumschrott. Dank der Entwicklung moderner Ortungs- und Frühwarnsysteme sind wir auch so gut wie nie zuvor in unserer Geschichte auf die Gefahr herabfallender Trümmer vorbereitet. Statistisch gesehen werden Sie eher von herabfallenden Flugzeugtrümmern getroffen oder von einem Hai gefressen.
Zweitens hat die CNSA betont, dass es sehr unwahrscheinlich ist, dass der Wiedereintritt eine Bedrohung für die kommerzielle Luftfahrt darstellt oder einen Aufprallschaden an der Oberfläche verursacht. Wie Wu Ping – der stellvertretende Direktor des bemannten Raumfahrtingenieurbüros – auf einer Pressekonferenz wieder angab 14. September 2017 : „Basierend auf unserer Berechnung und Analyse werden die meisten Teile des Weltraumlabors beim Fallen verbrennen.“
Zusätzlich, Die Aerospace Corporation , das derzeit den Wiedereintritt von Tiangong-1 überwacht, vor kurzem veröffentlicht die Ergebnisse ihrer umfassenden Analyse. Ähnlich wie Wu erklärten sie, dass der größte Teil der Station beim Wiedereintritt verbrennen wird, obwohl sie einräumten, dass die Möglichkeit besteht, dass kleine Trümmerteile überleben und die Oberfläche erreichen könnten. Diese Trümmer würden wahrscheinlich in eine Region fallen, die entlang der Umlaufbahn der Station zentriert ist (d. h. um den Äquator).
Um die Zonen mit dem höchsten Risiko zu veranschaulichen, erstellten sie eine Karte (siehe unten), die anzeigt, wo die Trümmer am wahrscheinlichsten landen würden. Während die blauen Bereiche (die ein Drittel der Erdoberfläche ausmachen) Zonen mit null Wahrscheinlichkeit anzeigen, zeigt der grüne Bereich eine Zone mit geringerer Wahrscheinlichkeit an. Die gelben Bereiche hingegen weisen auf Zonen mit höherer Wahrscheinlichkeit hin, die sich einige Grad südlich von 42,7° N bzw. nördlich von 42,7° südlicher Breite erstrecken.
Die Aerospace Corporations prognostizierten einen Wiedereintritt für Tiangong-1. Bildnachweis: aerospace.org
Um dieser Analyse eine kleine Perspektive hinzuzufügen, hat das Unternehmen auch wies darauf hin :
„Wenn man den Worst-Case-Standort (gelbe Regionen der Karte) betrachtet, ist die Wahrscheinlichkeit, dass eine bestimmte Person (d. h. Sie) von Tiangong-1-Trümmern getroffen wird, etwa eine Million Mal geringer als die Wahrscheinlichkeit, den Powerball-Jackpot zu gewinnen. In der Geschichte der Raumfahrt ist noch nie eine bekannte Person durch erneutes Eindringen von Weltraumschrott zu Schaden gekommen. Nur eine Person war jemals als getroffen aufgenommen durch ein Stück Weltraumschrott und glücklicherweise wurde sie nicht verletzt.“
Last, but not least, die von der Europäischen Weltraumorganisation Agenturübergreifendes Koordinationskomitee für Weltraummüll (IADC) wird den Wiedereintritt überwachen. Tatsächlich wird die IADC – bestehend aus Weltraummüll und weiteren Experten der NASA, der ESA, JAXA, ISRO, KARI, Roscosmos und der China National Space Administration – diese Gelegenheit nutzen, um eine Testkampagne durchzuführen.
Während dieser Kampagne kombinieren die Teilnehmer ihre Vorhersagen des Zeitfensters des Wiedereintritts, die auf entsprechenden Tracking-Datensätzen basieren, die von Radar und anderen Quellen erhalten wurden. Letztendlich besteht der Zweck der Kampagne darin, die Vorhersagegenauigkeit für alle Mitgliedstaaten und Weltraumbehörden zu verbessern. Und auch ihre Prognosen deuten bislang darauf hin, dass wenig Anlass zur Sorge besteht.
Wie Holger Krag, der Leiter des Space Debris Office der ESA, in einer Pressemitteilung angab wieder im November :
„Aufgrund der Geometrie der Umlaufbahn der Station können wir bereits ausschließen, dass Fragmente über einen Punkt weiter nördlich als 43°N oder weiter südlich als 43°S fallen. Dies bedeutet, dass der Wiedereintritt über jeden beliebigen Punkt der Erde zwischen diesen Breitengraden erfolgen kann, wozu beispielsweise mehrere europäische Länder gehören. Datum, Uhrzeit und geografischer Fußabdruck des Wiedereintritts können nur mit großen Unsicherheiten vorhergesagt werden. Auch kurz vor dem Wiedereintritt lässt sich nur ein sehr großes zeitliches und geografisches Fenster abschätzen.“
Die chinesische Rakete vom 3. März tritt wieder in die Atmosphäre über Hawaii ein. Credits: ESA/Steve Cullen (Starscape Galerie)
Das Space Debris Office der ESA, das seinen Sitz im European Space Operations Center in Darmstadt hat, wird diese Kampagne im Februar mit einem internationaler Expertenworkshop . Dieser Workshop (der vom 28. Februar bis 1. März 2018 läuft) konzentriert sich auf Wiedereintrittsvorhersagen und atmosphärische Aufbruchstudien und ermöglicht es Experten auf dem Gebiet der Überwachung von Weltraummüll, ihre neuesten Erkenntnisse und Forschungen auszutauschen.
Im gegenwärtigen Zeitalter der erneuerten Weltraumforschung und der sich schnell verbessernden Technologie bietet jede neue Entwicklung im Weltraum eine Gelegenheit, die neuesten Instrumente und Methoden zu testen. Der Wiedereintritt von Tiangong-1 ist ein perfektes Beispiel dafür, dass der Wiedereintritt einer Raumstation verwendet wird, um unsere Fähigkeit zu testen, fallenden Weltraumschrott vorherzusagen. Es unterstreicht auch die Notwendigkeit der Verfolgung und Überwachung, da die Präsenz der Menschheit im Orbit in den kommenden Jahren nur zunehmen wird.
In der Zwischenzeit ist es nicht ratsam, den Himmel im kommenden März im Auge zu behalten. Auch wenn die Wahrscheinlichkeit gering ist, dass Trümmer eine Gefahr darstellen, ist dies sicherlich ein spektakulärer Anblick für Menschen, die näher am Äquator leben!
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