Der Mars ist derzeit die Heimat einer kleinen Armee Roboter-Rover, Satelliten und Orbiter, die alle damit beschäftigt sind, die tieferen Geheimnisse des Nachbarn der Erde zu lüften. Dazu gehört, ob der Planet jemals flüssiges Wasser auf seiner Oberfläche hatte oder nicht, wie die Atmosphäre einst aussah und – vor allem – ob sie jemals Leben unterstützte.
Und obwohl viel über das Wasser des Mars und seine Atmosphäre gelernt wurde, bleibt die alles entscheidende Frage des Lebens unbeantwortet. Bis organische Moleküle gefunden werden, die für Missionen wie Curiosity als heiliger Gral gelten, müssen Wissenschaftler woanders nach Beweisen für das Leben auf dem Mars suchen.
Laut einem kürzlich von einem internationalen Wissenschaftlerteam vorgelegten Papier könnten diese Beweise vor dreieinhalb Jahren an Bord eines Meteoriten auf der Erde angekommen sein, der in der marokkanischen Wüste einstürzte. Der sogenannte Tissint-Meteorit soll sich vor 700.000 Jahren vom Mars gelöst haben und weist innere Merkmale auf, von denen Forscher sagen, dass sie organisches Material sind.
Das Papier erschien in der Fachzeitschrift Meteoritics and Planetary Sciences. Darin weist das Forschungsteam – zu dem auch Wissenschaftler der Eidgenössischen Technischen Hochschule Lausanne (EPFL) gehören – darauf hin, dass sich organischer Kohlenstoff in Felsspalten befindet. Alle Hinweise deuten darauf hin, dass der Meteorit marsianischen Ursprungs ist.
'Bisher gibt es keine andere Theorie, die wir überzeugender finden', sagt Philippe Gillet, Direktor des Earth and Planetary Sciences Laboratory der EPFL. Er und seine Kollegen aus China, Japan und Deutschland führten eine detaillierte Analyse von organischen Kohlenstoffspuren eines Marsmeteoriten durch und kamen zu dem Schluss, dass diese einen sehr wahrscheinlichen biologischen Ursprung haben.
Künstlerische Vorstellung eines Fragments, das als Folge eines Meteoriteneinschlags vom Mars wegfliegt. Credit: The Planetary Society
Die Wissenschaftler argumentieren, dass Kohlenstoff durch die Infiltration von Flüssigkeit, die reich an organischen Stoffen war, in die Spalten des Gesteins eingelagert worden sein könnte, als es noch auf dem Mars war.
Wenn Ihnen das bekannt vorkommt, erinnern Sie sich vielleicht an einen früheren Mars-Meteorit namens ALH84001 , gefunden in der Allen Hills Region in der Antarktis. 1996 NASA-Forscher gaben bekannt, Beweise gefunden zu haben innerhalb von ALH84001, was stark darauf hindeutet, dass vor mehr als 3,6 Milliarden Jahren primitives Leben auf dem Mars existiert haben könnte. Während spätere Studien des inzwischen berühmten Allen Hills-Meteoriten Theorien niederschlugen, dass das Marsgestein versteinertes außerirdisches Leben enthielt, diskutieren beide Seiten weiterhin über das Thema.
Diese neue Forschung zum Tissint-Meteoriten wird wahrscheinlich ebenfalls überprüft und widerlegt.
Die Forscher sagen, dass der Meteorit wahrscheinlich vom Mars geschleudert wurde, nachdem ein Asteroid auf seiner Oberfläche abgestürzt war und am 18. Juli 2011 auf die Erde gefallen war und nach Ansicht mehrerer Augenzeugen in Marokko gefallen war.
Bei der Untersuchung stellte sich heraus, dass das fremde Gestein kleine Risse aufwies, die mit kohlenstoffhaltigem Material gefüllt waren. Mehrere Forschungsteams haben bereits gezeigt, dass diese Komponente organischer Natur ist, aber sie diskutieren noch, woher der Kohlenstoff stammt.
Chemische, mikroskopische und Isotopenanalysen des Kohlenstoffmaterials führten die Forscher zu mehreren möglichen Erklärungen für seinen Ursprung. Sie stellten Merkmale fest, die einen terrestrischen Ursprung zweifelsfrei ausschlossen, und zeigten, dass sich der Kohlenstoffgehalt in den Spalten des Tissint abgelagert hatte, bevor er den Mars verließ.
Diese Forschung fordert die Forschung heraus vorgeschlagen im Jahr 2012 die behaupteten, dass die Kohlenstoffspuren durch die Hochtemperaturkristallisation von Magma entstanden sind. Laut der neuen Studie ist eine wahrscheinlichere Erklärung, dass Flüssigkeiten, die organische Verbindungen biologischen Ursprungs enthalten, bei niedrigen Temperaturen nahe der Marsoberfläche in Tissints „Muttergestein“ infiltriert sind.
Ein Stück des Tissint-Meteoriten, der am 18. Juli 2011 auf der Erde gelandet ist. Bild: EPFL/Alain Herzog
Diese Schlussfolgerungen werden durch mehrere intrinsische Eigenschaften des Kohlenstoffs des Meteoriten gestützt, z. sein Verhältnis von Kohlenstoff-13 zu Kohlenstoff-12. Dies war deutlich niedriger als der Anteil von Kohlenstoff-13 im CO2 der Marsatmosphäre, der zuvor von den Rovern Phoenix und Curiosity gemessen wurde.
Darüber hinaus entspricht der Unterschied zwischen diesen Verhältnissen perfekt dem, was auf der Erde zwischen einem Stück Kohle – das biologischen Ursprungs ist – und dem Kohlenstoff in der Atmosphäre beobachtet wird.
Die Forscher stellen fest, dass diese organische Materie auch auf den Mars gebracht worden sein könnte, als sehr primitive Meteoriten – kohlensäurehaltige Chondrite – darauf fielen. Sie halten dieses Szenario jedoch für unwahrscheinlich, da solche Meteoriten sehr geringe Konzentrationen an organischer Substanz enthalten.
„Auf Gewissheit zu bestehen ist unklug, gerade bei einem so heiklen Thema“, warnt Gillet. „Ich bin völlig offen für die Möglichkeit, dass andere Studien unseren Ergebnissen widersprechen könnten. Unsere Schlussfolgerungen sind jedoch so, dass sie die Debatte über die mögliche Existenz biologischer Aktivität auf dem Mars – zumindest in der Vergangenheit – neu entfachen werden.“
Sehen Sie sich diese Videos von EPFL News an, die ein Interview mit Philippe Gillet, EPFL und Co-Autor der Studie, enthalten:
Und dieses Video, das die Geschichte des Tissint-Meteores erklärt:
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