WFIRST ist nicht das Weltraumteleskop deiner Oma. Trotz der gleichen Größe des Spiegels wie der überraschend zuverlässige Hubble-Weltraumteleskop , mit einem Durchmesser von 2,4 Metern, wird dieser Welpe mit einer gigantischen 300-Megapixel-Kamera einen Schlag ablegen, sodass er ein einzelnes Bild mit einer Fläche aufnehmen kann, die hundertmal größer ist als die des Hubble.
Mit dieser fantastischen Kamera und der Hinzufügung eines der empfindlichsten Koronagraphen, die je gemacht wurden – er blockiert fernes Sternenlicht von Stern zu Stern – wird dieses Teleskop der nächsten Generation einige der tiefsten Geheimnisse des Kosmos aufdecken.
Oh, und finde auch ungefähr eine Million Exoplaneten.
Seltsame Reise
In ein aktuelles Whitepaper, das das Projekt beschreibt , skizzierten die Wissenschaftler der WFIRST-Mission die ehrgeizigen Pläne dieses Instruments, das Mitte der 2020er Jahre auf den Markt kommen soll (aber die NASA ist die NASA, halten Sie nicht gerade den Atem an).
Das Amüsanteste an diesem ganzen Projekt war jedoch, dass es nicht passieren sollte. Im Laufe der Jahrzehnte hatten mehrere Teams Vorschläge für ein neues weltraumgestütztes Teleskop vorgelegt, das sich der Mission widmete, die Geheimnisse der dunklen Energie zu lüften. All diese Vorschläge gingen nirgendwo hin, und es sah so aus, als würde niemand seine Weltraumteleskop-Wünsche erfüllen.
Die Raumsonde WFIRST. Bildquelle: NASA / Goddard Space Flight Center.
Und dann kamen die Spione zur Rettung. Im Jahr 2012 stellte das National Reconnaissance Office, die Leute, die für den Entwurf und den Bau geheimer Satelliten verantwortlich waren, fest, dass sie ein paar riesige Teleskope hatten, die irgendwo in einem schwarzen Lagerhaus herumstanden. Also taten sie die heilige Sache und klassifizierten sie, damit sie sie der NASA geben konnten, um etwas Nützliches mit ihnen zu tun.
Der eigentliche Spiegel und das Gehäuse des Teleskops sind nicht der teuerste Teil, daher war es für keinen der im Umlauf befindlichen Vorschläge eine große Budgeterleichterung, aber Politik als Politik gab dem Konzept gerade genug Schwung, um den Ball ins Rollen zu bringen und mach daraus eine Mission.
W steht an erster Stelle in WFIRST
Und so voilà: WFIRST, kurz für Wide-Field InfraRed Survey Telescope. Der Name selbst ist ein kleines kosmologisches Wortspiel, denn das Hauptziel der Mission besteht darin, die Natur der dunklen Energie, der mysteriösen beschleunigten Expansion des Universums, zu untersuchen.
Wo ist das Wortspiel? Nun, da Astronomen die Ursache (oder sogar die Eigenschaften) der dunklen Energie nicht wirklich verstehen, haben sie dazu übergegangen, einfache Spielzeugmodelle zu entwerfen, um der Untersuchung zumindest ein wenig mathematische Haut zu verleihen. In diesem Spielzeugmodell wird dunkle Energie als eine Flüssigkeit vorgestellt, die die gesamte Raumzeit durchtränkt. Und wie jede Flüssigkeit hat es eine Dichte und einen Druck.
Darüber hinaus können Sie eine Zustandsgleichung definieren, die Dinge wie Dichte und Druck einer Flüssigkeit miteinander in Beziehung setzt. Im Fall von das Universum beschleunigenden Scheinflüssigkeiten stellt sich heraus, dass das Verhältnis von Druck zu Dichte eine sehr nützliche Zahl ist, die Ihnen ein Gefühl dafür gibt wie schlimm die beschleunigte Expansion sein wird .
Und das Symbol, das verwendet wurde, um dieses Verhältnis darzustellen?in.
Also für diese Mission,inkommt zuerst.
Planet Hunter Außergewöhnlich
Wenn Sie eine weltbeste Kamera am geschäftlichen Ende eines anständigen Weltraumteleskops haben, dürfen Sie natürlich mehr als ein wissenschaftliches Ziel haben. Und da dieses Instrument viele hochauflösende Bilder aufnehmen und lange Zeit ins All starren wird, ist es auch ein ausgezeichneter Planetenjäger.
Aber es wird keine Planeten finden, die eines der traditionelle Methoden . Stattdessen wird eine Technik namens . verwendet Gravitationsmikrolinsen , wenn sich das Licht eines entfernten Sterns um einen sich überlagernden Planeten biegt und ein kurzes, aber verräterisches Aufflackern der Helligkeit dieses Sterns verursacht.
Darüber hinaus kann WFIRST durch das Hinzufügen eines Koronagraphen das Licht dieser fernen Sterne blockieren, sodass es (wiederum mit seiner riesigen Kamera) direkt Bilder von Exoplaneten aufnehmen kann.
Zwei große wissenschaftliche Ziele in einem ordentlichen Paket, mit freundlicher Genehmigung einer Spionageagentur. Oh, habe ich das Gastermittlerprogramm erwähnt? Das bedeutet, dass Sie, wenn Ihr Vorschlag angenommen wird, möglicherweise in der Lage sind, das Raumschiff umzudrehen und selbst gute, altmodische Spionage zu betreiben.
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