Es ist offiziell: Der Mars Science Laboratory Rover Curiosity wird den Gale Crater auf dem Mars landen. Wissenschaftler gaben die endgültige Entscheidung am Freitagmorgen auf einer Sonderveranstaltung im National Air and Space Museum des Smithsonian bekannt. Beim Vergleich des Geländes mit einer verlockenden Schüssel mit geschichtetem neopolitanischem Eis gab das Wissenschaftsteam bekannt, dass der Rover am Fuße eines geschichteten Berges im Gale-Krater landen wird.
„Die Wissenschaft in Gale wird großartig sein und es wird ein wunderschöner Ort für einen Besuch sein“, sagte Dawn Sumner, Geologin im MSL-Team.
MSL soll im November 2011 vom Kennedy Space Center der NASA in Florida starten und im August 2012 landen. Die Neugier ist doppelt so lang und mehr als fünfmal so groß wie bei den früheren Mars Exploration Rovern Spirit und Opportunity. Der Rover wird untersuchen, ob die Landeregion am Krater Gale günstige Umweltbedingungen hatte, um mikrobielles Leben zu unterstützen und Hinweise darauf zu erhalten, ob jemals Leben existierte.
Vor einigen Wochen war bekannt geworden, dass Gale der bevorzugte Standort war, aber Wissenschaftler erklärten heute, was Gale unter den vier endgültigen Kandidaten ausmachte, die jeweils ihren eigenen köstlichen „Geschmack“ boten, was die Entscheidung erschwerte.
Die NASA hat den Krater Gale als Landeplatz für die Mission Mars Science Laboratory ausgewählt. Bildquelle: NASA/JPL-Caltech/ASU
„Bei vier Landeplätzen kommt es darauf an, was sich richtig anfühlt“, sagt John Grotzinger, Projektwissenschaftler des Mars Science Laboratory. „Wir als Wissenschaftsteam, als Gemeinschaft haben uns zusammengetan und am Ende dasjenige ausgewählt, das sich am besten anfühlte. Wieso den? Hier haben wir einen Felsberg, der höher ist als der Mount Whitney. Es sieht aus wie Hawaii; Es ist kein hoher Turm, sondern ein breiter Hügel. So können wir diesen Berg tatsächlich mit dem Rover erklimmen. Das allein rechtfertigt es, das Raumschiff dorthin zu schicken. Es stellte sich jedoch heraus, dass die attraktivsten Wissenschaftsstandorte am Fuße des Berges liegen. Wir können die Hauptziele der Dinge ansprechen, auf die die Mars-Community Antworten haben möchte.“
Die Strategie der NASA für den Mars bestand darin, „dem Wasser zu folgen“, da wir wissen, dass es überall auf der Erde Leben gibt, wo es Wasser gibt. Wissenschaftler wetten auf dem Mars, dass überall dort, wo flüssiges Wasser floss, der beste Ort wäre, um nach Beweisen für die Bewohnbarkeit der Vergangenheit zu suchen.
Gale hat es in sich.
Stratigraphie des Gale-Kraters. Bild mit freundlicher Genehmigung von Matt Golombek.
Der Teil des Kraters, in dem Curiosity landen wird, hat einen alluvialen Fächer, der wahrscheinlich von wassergetragenen Sedimenten gebildet wird. Die Schichten am Fuße des Berges enthalten Tone und Sulfate, die sich beide im Wasser bilden.
„Es ist ein riesiger Krater, der in sehr niedriger Höhe auf dem Mars sitzt, und wir alle wissen, dass Wasser bergab fließt“, sagte Grotzinger. „In Bezug auf das exponierte vertikale Gesamtprofil und die niedrige Höhe bietet Gale ähnliche Attraktionen wie das berühmte Valles Marineris des Mars, die größte Schlucht im Sonnensystem.“
Die Wissenschaftler betonten, dass MSL keine Mission zur Erkennung von Leben ist, da sie nicht nach Fossilien suchen kann. Aber es kann organischen Kohlenstoff nachweisen, der die frühe Umweltgeschichte des Mars erzählen kann, der in den Sedimenten in Gesteinen gefunden wurde.
Der Krater Gale Crater hat einen Durchmesser von 154 Kilometern (96 Meilen) und ist ungefähr das kombinierte Gebiet von Connecticut und Rhode Island. Der Hügel im Zentrum erhebt sich 5 km (3 Meilen) hoch und die Schichtung im Hügel deutet darauf hin, dass es sich um den überlebenden Überrest einer ausgedehnten Abfolge von Ablagerungen handelt.
Der Krater ist nach dem australischen Astronomen Walter F. Gale benannt.
Curiosity ist etwa so groß wie ein Mini-Cooper und verfügt über 17 Kameras und eine Vollfarb-Videokamera. Die Mission sollte unglaubliche Ausblicke bieten, die die Öffentlichkeit wahrscheinlich begeistern werden, beginnend mit der Landung, da Curiosity einen Full-Color-High-Definition-Film drehen wird, während er auf dem Landesystem „Sky Crane“ landet.
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