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Herzlichen Glückwunsch an die Wissenschafts- und Ingenieursteams für das Mars Exploration Rover-Programm! Heute (Donnerstag, 20. Mai) markierte der Opportunity-Rover einen historischen Meilenstein: Er hat nun die vom Viking 1-Lander der NASA aufgestellte Betriebsdauer von sechs Jahren und 116 Tagen auf der Marsoberfläche überschritten. Die Feierlichkeiten wurden nur ein wenig gemildert, da Oppy möglicherweise die am längsten andauernde Mission auf dem Mars ist oder nach ihrem Zwillingsbruder Spirit an zweiter Stelle steht. Spirit hat seit dem 22. März nicht mehr mit der Erde kommuniziert, da er der Kälte und der verringerten Leistung seiner Sonnenkollektoren erlag. Wenn Spirit aus dem Winterschlaf erwacht und die Kommunikation wieder aufnimmt, wird sie den Langlebigkeitsrekord der Marsoberfläche erreichen.
Die Rover-Teams werden jetzt ermutigt, die Kommunikation mit Spirit wieder aufzunehmen, da die Wintersonnenwende nun am 12. Mai hier auf der Erde vorüber ist. „Wenn wir die Sonnenwende passieren, sind wir über dem Buckel für die kalte, dunkle Wintersaison“, sagte Mars Exploration Project Manager John Callas.
Sofern Staub nicht stört, was in den kommenden Monaten unwahrscheinlich ist, sollen die Solarpanels auf beiden Rovern nach und nach mehr Strom erzeugen. Die Betreiber hoffen, dass Spirit seine Batterien ausreichend auflädt, um aus dem Winterschlaf zu erwachen, mit der Kommunikation zu beginnen und wissenschaftliche Aufgaben wieder aufzunehmen.
Opportunitys Blick auf den weit entfernten Rand des Endeavour-Kraters. Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/Cornell University
Opportunity läuft gut und fährt immer noch in Richtung des Endeavour-Kraters, macht jedoch kürzere Fahrten, da weniger Strom von den Sonnenkollektoren zur Verfügung steht. Aber das soll sich weiter verbessern.
Für die nächsten Wochen ist geplant, dass einige der Antriebe von Opportunity an einer energiegünstigen Neigung an der Nordseite kleiner Oberflächenwellen des Mars enden. Die Positionierung opfert einige Distanz, um schneller Energie für die nächste Fahrt zu gewinnen. Die Kameras von Opportunity können einen Teil des Randes von Endeavour am Horizont sehen, etwa 13 km entfernt, über die welligen Sandstrände der Ebene.
„Die Wellen sehen aus wie Wellen auf dem Ozean, als wären wir mitten im Ozean mit Land am Horizont, unserem Ziel“, sagte Steve Squyres Hauptermittler der beiden Rover. „Obwohl wir wissen, dass wir es vielleicht nie erreichen werden, ist Endeavour das Ziel, das unsere Erkundung antreibt.“
Die Spuren von Opportunity zeigen, wie der Rover es vermieden hat, durch potenziell gefährliche Sanddünen zu fahren. Bildnachweis: NASA/JPL/U von AZ
Viking war eine Flaggschiff-Mission, die 1975 gestartet wurde. Sie bestand aus zwei Orbitern, die jeweils einen stationären Lander trugen. Viking Lander 1 war die erste erfolgreiche Mission zur Marsoberfläche, die am 20. Juli 1976 aufsetzte. Sie war bis zum 13. November 1982 in Betrieb, mehr als zwei Jahre länger als ihr Zwillingslander oder einer der Viking-Orbiter. Der Rekord für die längste Lebensdauer einer Raumsonde auf dem Mars gehört einem späteren Orbiter: Der Mars Global Surveyor der NASA war nach seiner Ankunft im Jahr 1997 mehr als 9 Jahre im Einsatz. Die Mars Odyssey der NASA, die seit 2001 im Orbit ist, arbeitet länger als jeder andere auf dem Mars andere aktuelle Mission und ist auf dem besten Weg, Ende dieses Jahres den Mars-Langlebigkeitsrekord zu brechen.
