Ein Modell des Phoenix-Landers. Bildnachweis: NASA/Lockheed Martin. Klicken um zu vergrößern.
Die NASA hat grünes Licht für ein Projekt gegeben, bei dem ein langarmiger Lander auf den eisigen Boden der nördlichen Marsebenen gesetzt werden soll. Der Phoenix-Lander der NASA soll den Standort auf potenzielle Lebensräume für Wassereis untersuchen und nach möglichen Indikatoren für Leben in Vergangenheit oder Gegenwart suchen.
Die heutige Ankündigung ermöglicht es der Phoenix-Mission, mit den Vorbereitungen für den Start des Raumfahrzeugs im August 2007 fortzufahren. Dieser wichtige Meilenstein folgte einer kritischen Überprüfung des Planungsfortschritts und des vorläufigen Designs des Projekts seit seiner Auswahl im Jahr 2003.
Phoenix ist das erste Projekt im Mars-Scout-Programm der NASA mit kompetitiv ausgewählten Missionen. Scouts sind innovative und relativ kostengünstige Ergänzungen zu den Kernmissionen des Mars-Explorationsprogramms der Agentur.
„Die Phoenix-Mission erkundet neues Territorium in den nördlichen Ebenen des Mars, analog zu den Permafrostregionen auf der Erde“, sagte der Hauptforscher des Projekts, Peter Smith von der University of Arizona, Tucson. „Die Bestätigung der NASA unterstützt dieses Projekt und könnte schließlich zu Entdeckungen in Bezug auf das Leben auf unserem Nachbarplaneten führen.“
Phoenix ist ein stationärer Lander. Es verfügt über einen Roboterarm, um bis zur Eisschicht des Mars zu graben und Proben an hoch entwickelte Analyseinstrumente auf dem Deck des Landers zu liefern. Es wurde speziell entwickelt, um flüchtige Stoffe wie Wasser und organische Moleküle in der nördlichen Polarregion des Mars zu messen. Im Jahr 2002 fand der Mars-Odyssey-Orbiter der NASA in den arktischen Regionen Hinweise auf eisreichen Boden in unmittelbarer Nähe der Oberfläche.
Wie sein Namensvetter erhebt sich Phoenix aus der Asche und trägt die Hinterlassenschaften von zwei früheren Versuchen, den Mars zu erforschen. Der Lander Mars Surveyor aus dem Jahr 2001, der im Jahr 2000 administrativ eingemottet wurde, wird für Phoenix wiederbelebt. Viele der wissenschaftlichen Instrumente für Phoenix wurden für diese Mission gebaut oder entworfen oder flogen 1999 auf dem erfolglosen Mars Polar Lander.
„Die schnelle Reaktion des Phoenix-Teams auf die Odyssey-Entdeckungen und die kostensparende Anpassung der Technologie früherer Missionen sind genau die Art von Flexibilität, die das Mars-Scout-Programm hervorbringen möchte“, sagte Doug McCuistion, Mars Exploration Program Director der NASA.
„Phoenix belebt Teile vergangener Missionen wieder, um die Marserkundung der NASA in eine aufregende Zukunft zu führen“, sagte Andrew Dantzler, Direktor der Solar System Division, Science Mission Directorate der NASA.
Die Kosten der Phoenix-Mission betragen 386 Millionen US-Dollar, einschließlich des Starts. Die Partnerschaft zur Entwicklung der Phoenix-Mission umfasst die University of Arizona; Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA, Pasadena, Kalifornien; Lockheed Martin Space Systems, Denver; und die Canadian Space Agency, die Instrumente zur Wetterüberwachung bereitstellt.
„Die Bestätigungsüberprüfung ist ein wichtiger Schritt für alle großen NASA-Missionen“, sagte Barry Goldstein vom JPL, Projektmanager für Phoenix. „Diese Genehmigung bestätigt im Wesentlichen die Zuversicht der NASA, dass die Raumsonde und die wissenschaftlichen Instrumente erfolgreich gebaut und gestartet werden und dass, sobald der Lander auf dem Mars ist, die wissenschaftlichen Ziele erfolgreich erreicht werden können.“
Es liegt viel Arbeit vor uns. Die Teammitglieder werden jedes Subsystem des Raumfahrzeugs und der wissenschaftlichen Nutzlast zusammenbauen und testen, um zu zeigen, dass es den Designanforderungen entspricht. Zu den weiteren Aufgaben gehören die Auswahl eines Landeplatzes, der durch die Daten des im August startenden Mars Reconnaissance Orbiter unterstützt werden soll, und die Vorbereitung des Betriebs des Raumfahrzeugs nach dem Start.
JPL, eine Abteilung des California Institute of Technology, Pasadena, verwaltet Phoenix für das Science Mission Directorate der NASA.
Originalquelle: NASA/JPL-Pressemitteilung
