Künstlerische Illustration von Mars Express. Bildnachweis: ESA. Klicken um zu vergrößern.
Die Mars-Express-Mission der ESA wurde ab Anfang Dezember 2005 um ein Marsjahr oder etwa 23 Monate verlängert.
Die am 19. September vom Wissenschaftsprogrammausschuss der ESA getroffene Entscheidung ermöglicht es der Raumsonde, die den Roten Planeten umkreist, auf dem Erbe ihres eigenen wissenschaftlichen Erfolgs aufzubauen.
Von Anfang an mit den Mars-Wissenschafts- und Explorationsaktivitäten anderer Agenturen koordiniert, hat Mars Express ein immer komplexer werdendes Bild des Mars enthüllt.
Seit Beginn des wissenschaftlichen Betriebs Anfang 2004 tauchen dank der Daten von Mars Express Tag für Tag neue Aspekte des Mars auf. Dazu gehören sein heutiges Klimasystem und seine geologische ?Aktivität? und Vielfalt. Mars Express hat auch damit begonnen, Wasser in seinen verschiedenen Bundesstaaten zu kartieren.
Beim Aufbau eines globalen Datensatzes für Zusammensetzung und Eigenschaften der Oberfläche und Atmosphäre hat Mars Express gezeigt, dass vulkanische und glaziale Prozesse viel jünger sind als erwartet.
Es hat das Vorhandensein von Gletscherprozessen in den äquatorialen Regionen bestätigt und Wasser- und Kohlendioxideis, entweder gemischt oder getrennt, in den Polarregionen kartiert. Durch mineralogische Analysen stellte sich heraus, dass auf der Marsoberfläche möglicherweise für längere Zeit keine großen Gewässer wie Seen oder Meere existierten.
Mars Express hat auch Methan in der Marsatmosphäre nachgewiesen. Dies, zusammen mit dem möglichen Nachweis von Formaldehyd, legt entweder die aktuelle vulkanische Aktivität auf dem Mars nahe oder, was noch aufregender ist, dass es derzeit aktive ?biologische? Prozesse.
Diese Hypothese kann durch die Tatsache bestätigt werden, dass Mars Express festgestellt hat, dass sich die Verteilung von Wasserdampf und Methan, beides Bestandteile des Lebens, in einigen Regionen des Planeten erheblich überschneidet.
Außerdem entdeckte die Mission zum ersten Mal Polarlichter auf dem Roten Planeten. Es hat globale Kartierungen der Dichte und des Drucks der Atmosphäre zwischen 10 und 100 Kilometer Höhe angefertigt und atmosphärische Fluchtprozesse in den oberen Schichten der Atmosphäre untersucht. Dies trägt zu unserem Verständnis der Wetter- und Klimaentwicklung des Planeten bei.
An Bord des Mars Express gibt es noch viel zu entdecken an dem außergewöhnlichen Instrumentenset. Erstens wird die 23-monatige Verlängerung es dem Mars-Express-Radar MARSIS ermöglichen, im Dezember dieses Jahres die Nachtmessungen des Mars wieder aufzunehmen.
MARSIS wird seine Untergrundstudien hauptsächlich auf der Suche nach flüssigem und gefrorenem Wasser fortsetzen. Durch die Kombination von Untergrund-, Oberflächen- und Atmosphärendaten wird Mars Express ein beispielloses globales Bild des Mars und insbesondere seines Wassers liefern.
Bisher hat die High Resolution Stereo Camera nur 19% der Marsoberfläche mit hoher Auflösung abgebildet. In der erweiterten Phase wird es die hochauflösende 3D-Farbabbildung weiterführen können. Nach den Viking-Missionen baut Mars Express das heutige Erbe der Marsbilder für gegenwärtige und zukünftige Generationen von Wissenschaftlern auf.
Dank der Erweiterung wird Mars Express auch ein zweites Jahr in der Lage sein, die Variationen der Atmosphäre in den verschiedenen Jahreszeiten zu studieren und wieder veränderliche Phänomene wie Frost, Nebel oder Eis zu beobachten.
Schließlich wird Mars Express in der Lage sein, die Gebiete erneut zu besuchen, in denen wichtige Entdeckungen wie neue vulkanische Strukturen, Sedimentschichten, Methanquellen, Nachtglühen und Polarlichter gemacht wurden, um alle Aspekte im Zusammenhang mit diesen Entdeckungen zu bestätigen und zu verstehen.
Originalquelle: ESA-Pressemitteilung