Bildnachweis: ESA
Bei jüngsten Beobachtungen der ESA-Raumsonde Mars Express in der Umlaufbahn um den Mars wurde Methan in seiner Atmosphäre nachgewiesen.
Während es noch zu früh ist, um noch spannende Rückschlüsse auf seine Entstehung zu ziehen, denken Wissenschaftler über die nächsten Schritte nach, um mehr zu verstehen.
Ab dem Zeitpunkt ihrer Ankunft auf dem Mars begann die Raumsonde Mars Express, erstaunliche Ergebnisse zu erzielen. Eines der Ziele der Mission ist die detaillierte Analyse der chemischen Zusammensetzung der Marsatmosphäre, von der bekannt ist, dass sie zu 95 % aus Kohlendioxid plus 5 % aus Nebenbestandteilen besteht. Aus diesen untergeordneten Bestandteilen, von denen Wissenschaftler Sauerstoff, Wasser, Kohlenmonoxid, Formaldehyd und Methan erwarten, können wir auch wichtige Informationen über die Entwicklung des Planeten und mögliche Auswirkungen auf das Vorhandensein von vergangenem oder gegenwärtigem Leben erhalten.
Das Vorhandensein von Methan wurde dank der Beobachtungen des Planetary Fourier Spectrometer (PFS) an Bord von Mars Express in den letzten Wochen bestätigt. Dieses Instrument ist in der Lage, das Vorhandensein bestimmter Moleküle durch die Analyse ihrer ?spektralen Fingerabdrücke? – die spezifische Art und Weise, wie jedes Molekül das empfangene Sonnenlicht absorbiert.
Die Messungen bestätigen bisher, dass die Methanmenge sehr gering ist ? ungefähr 10 Teile in einer Million Millionen, daher ist der Produktionsprozess wahrscheinlich klein. Doch die spannende Frage ?Woher kommt dieses Methan?? Überreste.
Methan, sofern es nicht kontinuierlich von einer Quelle produziert wird, überlebt nur einige Hundert Jahre in der Marsatmosphäre, da es schnell zu Wasser und Kohlendioxid oxidiert, die beide in der Marsatmosphäre vorhanden sind. Es muss also einen Mechanismus geben, der die Atmosphäre mit Methan auffüllt.
?Das erste, was zu verstehen ist, ist, wie genau das Methan in der Marsatmosphäre verteilt ist? sagt Vittorio Formisano, Principal Investigator für das PFS-Instrument. ?Da die Methan-Präsenz so gering ist, müssen wir mehr Messungen vornehmen. Nur dann haben wir genügend Daten, um eine statistische Analyse durchzuführen und zu verstehen, ob es Regionen der Atmosphäre gibt, in denen Methan stärker konzentriert ist?.
Sobald dies geschehen ist, werden die Wissenschaftler versuchen, eine Verbindung zwischen der weltweiten Verteilung von Methan und möglichen atmosphärischen oder Oberflächenprozessen herzustellen, die es produzieren könnten. ?Nach unseren Erfahrungen auf der Erde könnte die Methanproduktion mit vulkanischen oder hydrothermalen Aktivitäten auf dem Mars in Verbindung gebracht werden. Die hochauflösende Stereokamera (HRSC) auf Mars Express könnte uns dabei helfen, sichtbare Aktivitäten auf der Oberfläche des Planeten zu identifizieren, falls sie vorhanden sind?“, so Formisano weiter. Wenn dies der Fall wäre, hätte dies natürlich eine sehr wichtige Konsequenz, da die gegenwärtige vulkanische Aktivität auf dem Mars bisher noch nie entdeckt worden war.
Auch andere Hypothesen könnten in Betracht gezogen werden. Auf der Erde ist Methan ein Nebenprodukt biologischer Aktivität, wie beispielsweise der Fermentation. ?Wenn wir die vulkanische Hypothese ausschließen müssen, könnten wir immer noch die Möglichkeit von Leben in Betracht ziehen? schließt Formisano.
?In den nächsten Wochen werden das PFS und andere Instrumente an Bord von Mars Express weiter Daten über die Marsatmosphäre sammeln, und bis dahin werden wir in der Lage sein, ein genaueres Bild zu zeichnen? sagt Agustin Chicarro, Wissenschaftler des ESA-Mars-Express-Projekts.
Dank des PFS-Instruments sammeln Wissenschaftler auch wertvolle Daten über Isotope in atmosphärischen Molekülen wie Wasser und Kohlendioxid – sehr wichtig, um zu verstehen, wie der Planet entstanden ist und um Hinweise auf den atmosphärischen Austritt zu geben. Das PFS gibt auch wichtige Hinweise zur Bildung von Wasserwolken auf der Spitze von Vulkanen und zeigt das Vorhandensein aktiver photochemischer Prozesse in der Atmosphäre.
Originalquelle: ESA-Pressemitteilung