Bildnachweis: ESA
Neue Beobachtungen der Raumsonde Ulysses der Europäischen Weltraumorganisation ESA zeigen, dass galaktischer Staub in der Milchstraße mehr als normal durch unser Sonnensystem strömt. Das Magnetfeld der Sonne bildet normalerweise eine Barriere um unser Sonnensystem, die den Staub zwingt, um uns herum zu wandern, aber die Sonne hat den Höhepunkt ihres 11-Jahres-Zyklus erreicht und das Magnetfeld ist stark ungeordnet – so kommt der interstellare Staub durch das Sonnensystem direkter. Obwohl er keine direkten Auswirkungen auf die Planeten hat, trifft der Staub auf Asteroiden und Kometen und produziert mehr Fragmente und kann die Menge an Material erhöhen, die auf die Erde regnet.
Seit Anfang 1992 überwacht Ulysses den Sternenstaubstrom, der durch unser Sonnensystem fließt. Der Sternenstaub ist in die lokale galaktische Wolke eingebettet, durch die sich die Sonne jede Sekunde mit einer Geschwindigkeit von 26 Kilometern bewegt. Als Ergebnis dieser Relativbewegung braucht ein einzelnes Staubkorn zwanzig Jahre, um das Sonnensystem zu durchqueren. Beobachtungen des DUST-Experiments an Bord von Ulysses haben gezeigt, dass der Sternenstaubstrom stark vom Magnetfeld der Sonne beeinflusst wird.
In den 1990er Jahren hielt dieses Feld, das vom ausströmenden Sonnenwind tief ins All gezogen wird, den größten Teil des Sternenstaubs fern. Die neuesten Daten, die bis Ende 2002 gesammelt wurden, zeigen, dass dieser magnetische Schild während des jüngsten Sonnenmaximums seine Schutzwirkung verloren hat. In einer kommenden Veröffentlichung im Journal of Geophysical Research berichten der ESA-Wissenschaftler Markus Landgraf und seine Mitarbeiter vom Max-Planck-Institut in Heidelberg, dass nun etwa dreimal mehr Sternenstaub ins Sonnensystem gelangen kann.
Der Grund für die Schwächung des magnetischen Schildes der Sonne ist die erhöhte Sonnenaktivität, die zu einer stark ungeordneten Feldkonfiguration führt. Mitte der 1990er Jahre, während des letzten Sonnenminimums, ähnelte das Magnetfeld der Sonne einem Dipolfeld mit genau definierten Magnetpolen (Nordpositiv, Südnegativ), sehr ähnlich wie die Erde. Im Gegensatz zur Erde kehrt die Sonne jedoch alle 11 Jahre ihre magnetische Polarität um. Die Umkehrung erfolgt immer während des Sonnenmaximums. Dann ist das Magnetfeld stark ungeordnet, wodurch mehr interstellarer Staub in das Sonnensystem eindringen kann. Interessant ist, dass in der umgekehrten Konfiguration nach dem jüngsten Sonnenmaximum (Nord negativ, Süd positiv) der interstellare Staub sogar noch effizienter in Richtung des inneren Sonnensystems geleitet wird. Wir können also ab 2005 mit noch mehr interstellarem Staub rechnen, sobald die Änderungen voll wirksam werden.
Obwohl Sternenstaubkörner sehr klein sind, etwa ein Hundertstel des Durchmessers eines menschlichen Haares, beeinflussen sie die Planeten des Sonnensystems nicht direkt. Die Staubpartikel bewegen sich jedoch sehr schnell und erzeugen eine große Anzahl von Bruchstücken, wenn sie auf Asteroiden oder Kometen treffen. Es ist daher vorstellbar, dass eine Zunahme des interstellaren Staubs im Sonnensystem durch Kollisionen mit Asteroiden und Kometen mehr kosmischen Staub erzeugt. Aus den Messungen hochfliegender Flugzeuge wissen wir, dass jährlich 40 000 Tonnen Staub von Asteroiden und Kometen in die Erdatmosphäre gelangen. Es ist möglich, dass die Zunahme des Sternenstaubs im Sonnensystem die Menge an außerirdischem Material beeinflusst, die auf die Erde regnet.
Originalquelle: ESA-Pressemitteilung
