Bis Ende dieser Woche werden alle Daten, die die Raumsonde New Horizons während ihres Vorbeiflugs des Pluto-Systems im Juli 2015 gesammelt hat, auf die Erde heruntergeladen sein und in den Händen des Wissenschaftsteams sein. Bonnie Buratti, eine Co-Ermittlerin des Wissenschaftsteams, sagte, sie seien nicht mehr in der Lage, die hübschen Bilder anzusehen, sondern verrichten die harte Arbeit, die zum Studium der Daten erforderlich ist. Während der heutigen Pressekonferenz der Konferenz der Division of Planetary Sciences teilte das New Horizons-Team einige interessante und kuriose Ergebnisse mit, die sie bisher in den Daten gefunden haben.
Während die berühmte globale Ansicht von Pluto einen wolkenfreien Zwergplaneten zu zeigen scheint, sagte der Hauptermittler Alan Stern, dass das Team jetzt genauer hinschaut und eine Handvoll potenzieller Wolken in Bildern gefunden hat, die mit den Kameras von New Horizons aufgenommen wurden.
„Wolken sind in den Atmosphären des Sonnensystems weit verbreitet“, sagte Stern während des Briefings, „und eine natürliche Frage war, ob Pluto mit einer Stickstoffatmosphäre Wolken hat.“
Stern sagte, sie wüssten seit dem Vorbeiflug, dass Pluto Dunstschichten hat, wie auf dem hintergrundbeleuchteten Hauptbild oben zu sehen ist, als New Horizons von Pluto wegflog. „Sie erstrecken sich mehr als 200 km in den Himmel, und wir haben über zwei Dutzend konzentrische Schichten gezählt“, sagte er.
Obwohl Dunst keine Wolken sind, sagte Stern, dass sie in Hochphasenbildern des Long Range Reconnaissance Imager und der Multispectral Visible Imaging Camera Kandidaten für Wolken identifiziert haben.
Kandidaten für mögliche Wolken auf Pluto, in Bildern des New Horizons Long Range Reconnaissance Imager und der Multispectral Visible Imaging Camera, während des Fluges der Raumsonde im Juli 2015 durch das Pluto-System. Bildnachweis: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
„Die sieben Kandidaten sind sich alle darin ähnlich, dass sie sehr niedrig sind“, sagte Stern, und sie alle sind tief liegende, isolierte kleine Merkmale, also keine breiten Wolkendecks oder Felder. Wenn wir sie über der Oberfläche kartieren, liegen sie alle in der Nähe des Terminators, treten also in der Nähe der Morgen- oder Abenddämmerung auf. Dies alles deutet darauf hin, dass es sich um Wolken handelt, da tiefliegende Regionen und Morgen- oder Abenddämmerung kühlere Bedingungen bieten, in denen Wolken auftreten können.“
Stern sagte gegenüber Universe Today, dass diese möglichen, seltenen Kondensationswolken unter den richtigen Bedingungen aus Ethan, Acetylen, Blausäure oder Methan bestehen könnten. Stern fügte hinzu, dass diese Wolken wahrscheinlich kurzlebige Phänomene sind – auch hier treten sie wahrscheinlich nur in der Morgen- oder Abenddämmerung auf. Ein Tag auf Pluto entspricht 6,4 Tagen auf der Erde.
„Aber wenn es Wolken gibt, wäre das Wetter auf Pluto noch komplexer, als wir es uns vorgestellt haben“, sagte Stern.
Enttäuschenderweise hat das New Horizons-Team keine Möglichkeit zu bestätigen, ob es sich um Wolken handelt oder nicht. „Keine davon kann als Wolken bestätigt werden, weil sie sehr tief liegen und wir keine Stereobilder haben, um uns mehr zu sagen“, sagte Stern und fügte hinzu, dass die einzige Möglichkeit, um zu bestätigen, ob es auf Pluto Kondenswolken gibt, darin besteht, zurückzukehren mit einer Orbiter-Mission.
Erdrutsche auf Charon
Anzeichen für einen langen Erdrutsch auf Plutos größtem Mond, Charon. Diese perspektivische Ansicht von Charons informellem Serenity Chasm zeigt einen 200 Meter dicken Erdrutsch, der gegen einen 6 km hohen Bergrücken führt. Die Bilder wurden von New Horizons, Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) und Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC) während des Vorbeiflugs der Raumsonde am Pluto-System im Juli 2015 aufgenommen. Bildnachweis: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Während Pluto viele Arten von Aktivität zeigt, sind Erdrutsche ein Oberflächenprozess, den Wissenschaftler auf dem Zwergplaneten nicht gesehen haben. Überraschenderweise wurden sie jedoch auf Plutos größtem Mond Charon gesichtet.
„Wir haben ähnliche Erdrutsche auf anderen felsigen und eisigen Planeten gesehen, wie zum Beispiel auf dem Mars und Saturns Mond Iapetus, aber dies sind die ersten Erdrutsche, die wir so weit von der Sonne entfernt im Kuipergürtel gesehen haben“, sagte Ross Beyer, eine Wissenschaft Teamforscher vom Sagan Center am SETI Institute und dem NASA Ames Research Center, Kalifornien. „Die große Frage ist, werden sie anderswo im Kuipergürtel entdeckt?“
Lange Auslauf-Erdrutsche, die auf Charons Serenity Chasm zu sehen sind, zeigen einen 200 Meter dicken, gelappten Erdrutsch, der gegen einen 6 km hohen Bergrücken führt.
„Mit unseren Bildern können wir nur eine glatte Schürze auflösen und die Ablagerung als Ganzes“, sagt Beyer, „wir können keine einzelnen Körner erkennen. Aber angesichts der kalten Bedingungen auf Charon besteht die Ablagerung wahrscheinlich aus Fels- und Eisblöcken.“
Beyer sagte, Erdbeben oder ein Aufprall könnten den Erdrutsch in Regionen, die zum Abrutschen bereit waren, beschleunigt haben. 'Die Felsbrocken sind möglicherweise geschmolzen und die Kanten sind rutschig genug, um den Hang hinunterzurutschen', sagte er.
Die Bilder von Serenity Chasma wurden am 14. Juli 2015 mit dem Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) von New Horizons aus einer Entfernung von 78.717 Kilometern aufgenommen.
Beyer fügte hinzu, dass Pluto zwar keine Erdrutsche hat, aber Material hat, das sich bei Steinschlägen und gletscherähnlichen Strömen bergab zu bewegen scheint.
Wissenschaftler der NASA-Mission New Horizons haben auf Plutos größtem Mond Charon Anzeichen für lange auslaufende Erdrutsche entdeckt. Pfeile markieren Hinweise auf Erdrutschaktivitäten. Bildnachweis: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.
Hell und aktiv
Die Daten von New Horizons zeigen, dass Teile von Plutos großer herzförmiger Region, Sputnik Planitia, zu den am stärksten reflektierenden im Sonnensystem gehören. „Diese Helligkeit zeigt Oberflächenaktivität an“, sagte Buratti, „ähnlich wie Saturns Mond Enceladus sehr reflektierend ist, etwa 100 % reflektierend, und sehr aktiv mit Federn und Geysiren ist. Da wir ein Muster hoher Oberflächenreflexion sehen, das der Aktivität entspricht, können wir folgern, dass der Zwergplanet Eris, der bekanntermaßen stark reflektierend ist, wahrscheinlich auch aktiv ist.“
Nächstes Ziel
New Horizons macht sich jetzt auf den Weg zu seinem nächsten Ziel, KBO 2014 MU69. Kameras der Raumsonde New Horizons haben Aufnahmen mit großer Reichweite gemacht und MU69 ist das kleinste KBO, dessen Farbe gemessen wird: Es hat einen rötlichen Farbton. Wissenschaftler haben diese Daten verwendet, um zu bestätigen, dass dieses Objekt Teil der sogenannten kalten klassischen Region des Kuipergürtels ist, von der angenommen wird, dass sie einige der ältesten und prähistorischsten Materialien des Sonnensystems enthält.
„Die rötliche Farbe sagt uns, welcher Typ des Kuiper-Gürtel-Objekts 2014 MU69 ist“, sagte Amanda Zangari, Postdoktorandin bei New Horizons vom Southwest Research Institute. „Die Daten bestätigen, dass New Horizons am Neujahrstag 2019 einen der alten Bausteine der Planeten betrachten wird.“
Zangari fügte hinzu, dass sie das Hubble-Weltraumteleskop verwenden werden, um MU69 besser zu verstehen.
„Wir möchten Hubble nutzen, um seine Rotationsrate zu ermitteln und seine Form bis hin zur Planung besser zu verstehen“, sagte sie. „Wir würden gerne im Voraus wissen, ob es länglich ist, wir möchten fliegen, wenn der längste Punkt dem Teleskop zugewandt ist.“
Während des Briefings wies Stern mehrmals darauf hin, dass eine zukünftige Mission im Orbit von Pluto so viele offene Fragen des Teams beantworten würde. Er skizzierte eine potenzielle Mission, die sich in den allerersten Stadien der Studie befindet, bei der ein Raumfahrzeug mit dem kommenden Space Launch System (SLS) der NASA gestartet werden könnte und das Raumfahrzeug einen RTG-betriebenen Ionenmotor haben könnte, der einem sich schnell bewegenden Raumfahrzeug die Fähigkeit ermöglichen würde zu verlangsamen und in die Umlaufbahn zu gehen (im Gegensatz zu New Horizons). Diese Art von Architektur würde eine Flugzeit von 7,5 Jahren zum Pluto ermöglichen, schneller als die fast 9,5 Jahre von New Horizons.
