Die Raumsonde MESSENGER umkreist Merkur seit ihrem Einsetzen in die Umlaufbahn Mitte März immer noch glücklich, und hier sind einige der neuesten Bilder, die vom ersten Gestein der Sonne zurückgesandt wurden. In diesem Bild erscheinen die zentralen Gipfel in einem großen Krater namens Asvaghosa außergewöhnlich hell. Das MESSENGER-Team glaubt, dass ihr hohes Reflexionsvermögen durch die Kraterstrahlen, die das Gebiet durchqueren und von einem anderen Krater stammen, verstärkt worden zu sein scheint. Asvaghosa hat einen Durchmesser von 90 km (56 Meilen) und wurde für spezielle, hochauflösende Beobachtungen bestimmt, bei denen die Kameras von MESSENGER für möglichst genaue Beobachtungen auf Null zielen. Während es während der einjährigen Mission der Raumsonde nicht möglich ist, die gesamte Oberfläche des Merkur mit dieser hohen Auflösung abzudecken, werden in diesem Modus im Allgemeinen jede Woche mehrere Bereiche von hohem wissenschaftlichem Interesse abgebildet.
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Schrägansicht des Bek-Kraters auf Merkur. Bildnachweis: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington
Was für ein einzigartiger, wirbelnder Krater – und diese hochauflösende Ansicht des Bek-Kraters (32 km (20 Meilen) im Durchmesser) lässt mich versuchen, mir vorzustellen, wie ich die Klippen erklimme, die man in dieser unglaublichen Aussicht sieht. Das MESSENGER-Team sagt, dass der scharfe Kraterrand im Gegensatz zu seiner gedämpften Umgebung steht, wo Kraterauswurf die Oberfläche durchkämmt und viele Sekundärkrater hinterlassen hat.
„Seltsames Terrain“ im Krater Petrarca auf Merkur. Kredit: Kredit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington
Als Wissenschaftler des Mariner 10-Teams diese Region um den Petrarch-Krater zum ersten Mal sahen, nannten sie es „seltsames Gelände“. Das zerklüftete Gelände hat ein ungewöhnliches „hügeliges und lineares“, das möglicherweise durch konvergierende seismische Wellen und/oder Ejekta aus der Bildung des Caloris-Beckens, das sich auf der gegenüberliegenden Seite des Planeten befindet, modifiziert wurde. Jetzt betrachtete MESSENGER diesen Bereich unter anderen Lichtverhältnissen als beim zweiten Vorbeiflug von MESSENGER und beim ersten Vorbeiflug von Mariner 10. Der große, glatte Bereich oben links ist der Boden von Petrarca.
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