Wenn es um den Mars geht, ist das heiße Thema der Studie Wasser – eine Voraussetzung für Leben.
Obwohl flüssiges Wasser derzeit auf der Marsoberfläche nicht stabil ist, gibt es umfangreiche Hinweise darauf, dass dies möglicherweise in der Vergangenheit der Fall war. Astronomen haben ausgetrocknete Flussbetten, Seedeltas und Hinweise auf weit verbreitete Gletscher entdeckt – um nur einige Beispiele zu nennen.
Beweise für ein massives stehendes Gewässer, wie zum Beispiel einen Ozean, sind jedoch schwer zu finden. Frühe Klimamodelle haben Mühe, Bedingungen zu schaffen, unter denen flüssiges Wasser überhaupt stabil wäre. Nichtsdestotrotz wird seit langem ein Ozean vermutet, der das nördliche Tiefland (etwa ein Drittel des Planeten) überspannt.
Wissenschaftler am Caltech haben diese lang gehegte Hoffnung möglicherweise erst jetzt bestätigt, indem sie kürzlich Beweise für einen riesigen Mars-Ozean gefunden haben.
Die untersuchte Region ist als Aeolis Dorsa bekannt – eine Ebene an der Grenze zwischen dem nördlichen Tiefland und dem südlichen Hochland. Diese Ebene enthält viele Kämme, die als alte Flussrinnen interpretiert werden.
'Diese 'umgekehrten' Kanäle sind jetzt erhöht, weil der grobe Sand und Kies, der von den Kanälen getragen wird, widerstandsfähiger gegen Erosion ist als der umgebende Schlamm und Schluff, aus dem das Material der Auen besteht', sagte Dr. Roman DiBiase, Hauptautor der Studie, gegenüber Universe Heute.
Satellitenbilder von Aeolis Dorsa wurden mit der HiRISE-Kamera an Bord des Mars Reconnaissance Orbiters aufgenommen. Die Auflösung war so präzise, dass Wissenschaftler Merkmale von nur 25 Zentimetern unterscheiden konnten – eine beeindruckende Leistung, selbst im Vergleich zu Bildern der Erde.
Für bestimmte Orte „ermöglichen Wiederholungsaufnahmen, die mit einem leichten Versatz aufgenommen wurden, die Erstellung von Stereobildern, aus denen wir die relativen Höhen von Merkmalen auf der Planetenoberfläche bestimmen können“, erklärt DiBiase. Diese beeindruckende Technik führte zu hochauflösenden topografischen Modellen, die es dem Team ermöglichten, die Geometrie und Muster dieser invertierten Kanäle in beispielloser Detailgenauigkeit zu analysieren.
Die Kanäle breiten sich nicht nur zum Ende hin aus, sie fallen auch steil nach unten ab und bilden ein Delta – eine Sedimentablagerung, die sich dort bildet, wo Flüsse in Seen oder Ozeane münden.
Während auf dem Mars schon früher Deltas identifiziert wurden, liegen alle innerhalb bestimmter topographischer Grenzen, wie beispielsweise eines Einschlagskraters. Dies ist der überzeugendste Beweis für ein Delta, das in eine unbegrenzte Region führt – einen Ozean.
Der endgültige Nachweis eines Marsozeans wird unser Wissen über das komplizierte Zusammenspiel zwischen Wasser, Klima und Leben erweitern. „Die Geschichte des Wassers auf dem Mars hat nicht nur Auswirkungen auf die Entwicklung des Marsklimas, sondern auch auf das Lernen über die frühe Entwicklung der Erde und des Erdklimas“, erklärt DiBiase.
Wie immer ist weitere Forschung erforderlich. Vielleicht werden sich der Mars Reconnaissance Orbiter und Curiosity in naher Zukunft ganz gut ergänzen – der Orbiter macht Bilder von oben, während Curiosity im Schmutz spielt und Proben im Flussbett sammelt.
Die Studie wurde im Journal of Geophysical Research veröffentlicht und ist hier zu finden.
