Links: Das Large Binocular Telescope am Mt. Graham, Arizona. Rechts: Erstes Lichtbild, aufgenommen mit dem Large Binocular Telescope Interferometer, das um nahe Sterne nach Staub und großen Exoplaneten suchen kann.
Nach achteinhalb Jahren Bauzeit ist das Large Binocular Telescope (LBT) endlich betriebsbereit. Gestern enthüllte es sein erstes Bild (siehe oben), dessen Ziel Beta Pictoris war.
Der LBT verdankt seinen Namen seinen beiden 8,4-Meter-Spiegeln. Obwohl solch große Spiegel an sich schon beeindruckend sind, ist die Möglichkeit, sie zusammen zu verwenden, das, was dem Teleskop seine wahre Kraft verleiht. Indem zwei Spiegel weit voneinander entfernt platziert und die Bilder kombiniert werden, können Astronomen die Auflösung so verbessern, als ob der Spiegel effektiv die Breite des Abstands zwischen den Spiegeln wäre. Laut Tom McMahon von der University of Arizona, Tucson und dem Projektleiter des Teleskops: „Zusammen bilden die beiden Spiegel das größte einmontierte Teleskop der Welt.“
Obwohl diese Technik die Auflösung verbessern kann, ist die Gesamtlichtsammelleistung immer noch dieselbe wie die der Spiegel zusammen. Um diese als Interferometrie bekannte Kombination von Bildern zu erzielen, müssen Astronomen außerdem das Licht von jedem Spiegel sorgfältig verarbeiten. Das Gerät, das für die Sammlung und Auswertung der Daten verantwortlich ist, ist das Large Binocular Telescope Interferometer (LBTI). Sein Bau wurde 2002 begonnen und soll „die Regionen um nahegelegene Sternensysteme nach Staub und Planeten erkunden“. Dazu soll das LBTI den Infrarotanteil des Spektrums untersuchen, in dem Staub und Planeten am stärksten leuchten würden.
Obwohl das LBT ein beispielloses Auflösungsvermögen hat, ist es immer noch nicht in der Lage, einen erdgroßen Planeten zu finden. Laut der Website des Projekts haben die kleinsten Planeten, die das Teleskop voraussichtlich entdecken kann, etwa die doppelte Masse von Jupiter. Kleinere würden wahrscheinlich nicht stark genug emittieren und in der Blendung ihres Muttersterns verloren gehen.
In größeren Maßstäben eignet sich das LBTI für die Untersuchung der Sternentstehung in der Milchstraße sowie in anderen nahegelegenen Galaxien. Weiter draußen kann das Instrument zur Untersuchung von Ultra Luminous Infrared Galaxies (ULRIGs) und Active Galactic Nuclei (AGN) eingesetzt werden.
Mit diesem ersten Bild sind die Teams, die für Teleskop und Instrument verantwortlich sind, begeistert. Aber bereits jetzt ist für den LBT ein Upgrade der adaptiven Optiksysteme geplant, deren Installation und Test einen Großteil des nächsten Jahres in Anspruch nehmen wird. Dennoch wird das Teleskop während dieser Zeit für einige wissenschaftliche Zwecke nutzbar sein. Wie McMahon sagte: 'Es hat Zeit gedauert, um sicherzustellen, dass es wie vorgesehen funktioniert, aber jetzt ist es an der Zeit, Wissenschaft zu betreiben.'
