Seit der historischen Kilonova-Beobachtung sind über tausend Tage vergangen, und doch emittiert die Region weiterhin Röntgenstrahlen, lange nachdem Modelle vorhergesagt hatten, dass sie verblasst sein sollten. Was ist los?
Der August 2017 war ein ziemlich bedeutsamer Monat für die Astronomie. Die Gravitationswellendetektoren LIGO und VIRGO entdeckten die einzigartige Signatur zweier kollidierender Neutronensterne und nannten das Ereignis GW170817. Augenblicke später erlebte der umlaufende Satellit Fermi LAT einen gewaltigen Ausbruch von Gammastrahlen aus derselben Region am Himmel. Innerhalb von Stunden konzentrierten sich Teleskope auf der ganzen Welt auf die Quelle und beobachteten, wie sich eine kosmische Katastrophe im gesamten elektromagnetischen Spektrum entfaltete.
Es war das erste Mal, dass das gleiche Ereignis (dieses spezielles Ereignis wurde als „Kilonova“ bezeichnet, weil es ungefähr tausendmal heller ist als eine Nova) sowohl mit der traditionellen als auch mit der Gravitationsastronomie beobachtet wurde. Die kombinierten Beobachtungen bestätigten, was Astronomen schon lange vermutet hatten: Wenn Neutronensterne verschmelzen, gehen sie mit einem Knall aus.
Neben dem ursprünglichen Blitz der Fusion selbst leuchtete die Umgebung der Explosion noch einige Zeit weiter, angetrieben von einem während der Kollision freigesetzten Strahlungsstrahl, der durch das umgebende Gas und den Staub pflügte.
Röntgenstrahlen strömen weiterhin aus der Region um das 2017 entdeckte Kilonova-Ereignis. Bildnachweis: E. Troja
Modelle solcher Kollisionen sagten voraus, dass das energiereiche Nachglühen nach ein- oder zweihundert Tagen verblasst sein sollte. Wenn die Kollision beendet ist, sollte nichts mehr übrig sein, um die Emissionen langfristig anzutreiben.
Aber hier sind wir, drei Jahre später, und die Region um GW170817 schüttet weiterhin Röntgenstrahlen aus, wie kürzlich in den monatlichen Mitteilungen der Royal Astronomical Society berichtet.
Was verursacht all diese reichliche Röntgenstrahlung? Die Kilonova selbst ist schon lange vorbei, aber etwas muss immer noch eine Energiequelle liefern. Vielleicht bewegt sich eine Stoßwelle durch eine dichtere Gasregion. Vielleicht ist noch ein Rest von der Kollision übrig geblieben. Vielleicht ist es etwas ganz anderes.
Wie dem auch sei, die neuen Beobachtungen zwingen Astronomen, ihre Modelle der Funktionsweise von Kilonova zu aktualisieren und den wahren Reichtum kosmischer Explosionen zu enthüllen.
