Eine Supernova ist eines der beeindruckendsten astronomischen Ereignisse, die man je erleben kann. Gekennzeichnet durch eine massive Explosion, die in den letzten Stadien des Lebens eines massereichen Sterns (nach Milliarden von Jahren der Entwicklung) stattfindet, ist diese Art von Ereignis verständlicherweise ziemlich selten. Tatsächlich wird ein Supernova-Ereignis innerhalb der Milchstraße wahrscheinlich nur einmal im Jahrhundert auftreten.
Aber innerhalb der Feuerwerk Galaxie (auch bekannt als die Spiralgalaxie NGC 6946), die 22 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt ist und halb so viele Sterne hat wie unsere Galaxie, Supernovae sind etwa zehnmal häufiger. Auf 13. Mai , während er diese Galaxie von seinem Haus in Utah aus untersuchte, entdeckte der Amateurastronom Patrick Wiggins eine Supernova vom Typ II, die später bestätigt wurde.
Um dieses großartige astronomische Ereignis aufzuschlüsseln, können die meisten Supernovae in zwei Kategorien eingeteilt werden. Supernovae vom Typ I treten auf, wenn ein kleinerer Stern seinen gesamten Kernbrennstoff verbraucht hat und dann mit Hilfe zusätzlicher Materie, die von einem nahegelegenen Stern im Orbit angesammelt wird, einen Kernkollaps erleidet. Typ-II-Supernovae sind das Ergebnis massereicher Sterne, die ganz von selbst einen Kernkollaps durchlaufen.
Die bestätigte Supernova „SN 2017aew“, die oben rechts auf der „Feuerwerksgalaxie“ zu sehen ist. Klicken Sie hier, um die Animation anzuzeigen. Bildnachweis: Patrick Wiggins
In beiden Fällen ist das Ergebnis ein plötzlicher und extremer Helligkeitsanstieg, bei dem der Stern seine äußeren Schichten wegbläst und vorübergehend heller werden kann als alle anderen Sterne in seiner Galaxie. Es verbringt dann die nächsten Monate damit, langsam zu verblassen, bis es zu einem Weißen Zwerg wird. Während er die Fireworks-Galaxie mit seinem eigenen Teleskop untersuchte, bemerkte Wiggins einen plötzlichen Helligkeitsschub, der erst zwei Nächte zuvor dort gewesen war.
Wiggins Fund war einen Tag später bestätigt (14. Mai) von zwei Experten für Supernovae – Subo Dong und Krzysztof Z. Stanek, zwei Professoren der Peking University bzw. der Ohio State University. Nach eigenen Beobachtungen stellten sie fest, dass Wiggins Zeuge einer Supernova vom Typ II war, die seitdem als SN 2017eaw bezeichnet wird.
Patrick Wiggins ist nicht nur Amateurastronom, sondern auch öffentlicher Ausbilder für das Department of Physics & Astronomy der University of Utah und die NASA-Botschafter für das Sonnensystem nach Utah. Diese Supernova war die dritte, die Wiggins zu seinen Lebzeiten beobachtete, und ist auch die erdnächste seit drei Jahren, etwa 22 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt.
Das letzte Mal, dass eine Supernova so nahe an der Erde explodierte, war auf 22. Januar 2014 . Damals waren Studenten der Observatorium der Universität London einen explodierenden Stern (SN 2014J) in der Nähe entdeckt Zigarrengalaxie (alias M82), die etwa 12 Millionen Lichtjahre entfernt liegt. Dies war die nächste Supernova, die in den letzten Jahrzehnten beobachtet wurde.
Animation zeigt einen Vergleich zwischen M82 am 22.01.2014 22.11.2013. Credit: E. Guido/N. Howes/M. Nicolini
Daher ist die Beobachtung einer Supernova in vergleichsweise geringer Entfernung zur Erde nur drei Jahre später eine ziemlich beeindruckende Leistung. Und es ist eine zusätzliche Feder in der Mütze eines Amateurastronomen, dessen Resümee schon recht beeindruckend ist! Neben den drei Supernovae, die er beobachtet hat, hat Wiggins im Laufe der Jahre viele Auszeichnungen für seine Beiträge zur Astronomie erhalten.
Dazu gehören die Distinguished Public Service Medal , die höchste zivile Auszeichnung, die die NASA verleihen kann. Außerdem entdeckte er 2008 einen Asteroiden, den die IAU – auf Wiggins Wunsch – zu Ehren der University of Utah offiziell „Univofutah“ nannte. Er ist auch Mitglied der Phun mit Physik Team, das kostenlosen wissenschaftlichen Unterricht an der Naturhistorisches Museum von Utah .
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