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Venus steht kurz davor, als hellstes sternähnliches Objekt am Nachthimmel verdrängt zu werden. Die nächste Space-Shuttle-Mission, STS-119, soll am Mittwochabend, den 11. März um 21:20 Uhr starten. EDT (1:20 Uhr Donnerstag, 12. März GMT) und Astronauten werden den vierten und letzten Satz von Solar-Array-Flügeln zur Internationalen Raumstation liefern und installieren. Sobald das Array installiert ist, wird die Station die Venus als das hellste Objekt am Nachthimmel übertreffen, das nur nach dem Mond an zweiter Stelle steht. Das neue Array wird die Strommenge, die für wissenschaftliche Experimente zur Verfügung steht, um 50 % erhöhen und die Energie liefern, die die ISS benötigt, um eine Besatzung von 6 Astronauten statt der derzeitigen 3 zu beherbergen.
Das Traversensegment der Solaranlage, kurz Starboard 6 oder S6 genannt, wiegt 14.000 Kilogramm (31.060 Pfund) und misst in der Ladebucht des Shuttles 5 Meter (16,3 Fuß) Breite und 13,8 Meter (45,4 Fuß) Länge. Nach dem Einsatz verfügt die ISS dann über vier Panels an jedem Ende ihres Energieträgers. Die Gesamtfläche aller Arrays wird ungefähr einen Morgen betragen und je nach Jahreszeit und Sonnenstand 84 bis 120 Kilowatt nutzbare Leistung erzeugen.
„Es nimmt die gesamte Nutzlastbucht ein. Im Gegensatz zum letzten Flug (im November) wird dies unser Hauptaugenmerk auf der Mission sein, das Element zu installieren und zu aktivieren und die Flügel auszufahren“, sagte ISS-Programmmanager Mike Suffredini .
Diese Mission hat einige interessante Aspekte. Zwei Lehrer sind Teil der Crew, aber sie werden nicht aus dem Weltraum unterrichten. Sowohl Richard Arnold als auch Joe Acaba, die von der NASA im Rahmen der Ausbilder-Astronauten-Initiative ausgewählt wurden, werden jeweils zwei Weltraumspaziergänge durchführen – einen davon zusammen –, um die S6-Traverse auszustatten und sie für den Einsatz vorzubereiten.
„Als Pädagoge“, sagte Arnold, „glaubst du vermutlich an die Vorstellung, dass Bildung dich überall hinbringen kann. Hier sind wir. Wir klopfen an die Tür. Wir sind dabei, ins All zu fliegen.“
Sie hoffen zu zeigen, dass Pädagogen als Astronauten ebenso wie Militärpiloten, Ingenieure und Wissenschaftler einen Beitrag leisten können. „Lehrer müssen auf den Beinen sein und die ganze Zeit in Bestform sein“, sagte Acaba. „Unsere Leistung wird viel für den Beruf sprechen.“
Die Besatzungsmitglieder der STS-119-Mission posieren für ein Foto, nachdem sie im Kennedy Space Center der NASA in Florida angekommen sind, um den Start vorzubereiten. Bildnachweis: NASA/Kim Shiflett
STS-119 wird auch Japans ersten langjährigen Bewohner des ISS-Stationsfliegers, den Veteranen Koichi Wakata, der zuvor zweimal mit dem Shuttle geflogen ist, zur Welt bringen. Er wird Sandy Magnus ersetzen, die seit vier Monaten an Bord der Station ist.
Weitere Besatzungsmitglieder sind Commander Lee Archambault, Pilot Tony Antonelli und die Missionsspezialisten John Phillips und Steve Swanson.
Diese Mission wurde aufgrund von Bedenken hinsichtlich möglicher Risse in den drei Wasserstoffdurchflussregelventilen verzögert, die verwendet werden, um den Wasserstoffabschnitt des externen Kraftstofftanks unter Druck zu setzen. Aber die Ventile wurden jetzt ersetzt und bis jetzt sieht das Wetter für den Start am Mittwochabend günstig aus.
Künstlerische Illustration der ISS, wobei der vierte Satz von Solarzellenflügeln hervorgehoben ist. (Quelle: NASA
Wenn Discovery die Station verlässt, wird die Masse der ISS auf 669.291 Pfund – 335 Tonnen – ansteigen und der Bau der Station zu 81% abgeschlossen sein. S6 ist das letzte in den USA gebaute Stück der Station.
Trotz der Verzögerung beim Start von Discovery hofft die NASA noch in diesem Jahr, fünf Missionen zu starten.
Der Start der Hubble-Reparaturmission ist für den 12. Mai geplant, und Endeavour kehrt um den 13. Juni in den Weltraum zurück, um eine externe Experimentierplattform am japanischen Kibo-Labormodul der Raumstation anzubringen. Atlantis soll Ende August wieder fliegen, gefolgt von Discovery im November oder Dezember.
Quellen: CSA , CBS Space Place
