Schon lange hört man das Mantra „Folge dem Wasser“, wenn es darum geht, anderswo nach Leben zu suchen. Das Leben, wie wir es hier auf der Erde kennen, braucht flüssiges Wasser, egal ob es sich um winzige Mikroben oder Elefanten handelt. Es wurde daher angenommen, dass kohlenstoffbasiertes Leben an einem anderen Ort, das in seiner chemischen Zusammensetzung im Wesentlichen unserem ähnlich ist (eine andere Annahme), ebenfalls Wasser für sein Überleben und Wachstum benötigt. Aber stimmt das unbedingt? In den letzten Jahren wurde verstärkt darüber nachgedacht, dass sich Leben neben Wasser auch in anderen Medien entwickeln könnte. Eine Flüssigkeit ist immer noch ideal, um die notwendigen Moleküle miteinander zu verbinden. Was sind also die Alternativen? Brunnen, eine der interessantesten möglichkeiten ist etwas, was wir jetzt schon anderswo in unserem Sonnensystem gesehen haben – flüssiges Methan.
Es ist zu beachten, dass die Bedeutung von Wasser nicht übersehen werden darf. Chris McKay, Astrobiologe und Planetenwissenschaftler am Ames Research Center der NASA, sagt: „Wir leben auf einem Planeten, auf dem Wasser eine Flüssigkeit ist, und wir haben uns angepasst und entwickelt, um mit dieser Flüssigkeit zu arbeiten. Das Leben hat die Eigenschaften von Wasser sehr geschickt genutzt, um Dinge nicht nur in Bezug auf die Lösung zu tun, sondern die starke Polarität dieser Lösung zu seinem Vorteil in Bezug auf hydrophobe und hydrophile Bindungen zu nutzen und die Struktur des Wassers zu nutzen, um Moleküle auszurichten .“
Aber McKay hat auch einen Artikel in der Zeitschrift veröffentlichtPlaneten- und Weltraumwissenschaftenim April letzten Jahres postuliert, wie das Leben auf einigen Welten flüssiges Methan anstelle von Wasser verwenden könnte. Es könnte Planeten geben, die rote Zwergsterne umkreisen, die kleiner und kühler als unsere Sonne sind und eine „bewohnbare Zone mit flüssigem Methan“ haben könnten, in der Methan als Flüssigkeit auf der Oberfläche von Planeten existieren könnte, die innerhalb dieser Zone kreisen. Sie könnten auch um sonnenähnliche Sterne herum existieren, obwohl sie um die kleineren, dunkleren Roten Zwergsterne leichter zu entdecken wären. Aber es gibt bereits eine Methanwelt, die wir kennen, viel näher bei uns zu Hause…
Saturn, der den sechsten Planeten von der Sonne aus umkreist, ist ein Mond, der in gewisser Weise unheimlich erdähnlich ist, mit Regen, Flüssen, Seen und Meeren – Titan. Es ist die erste Welt, die wir bisher gefunden haben, die wie die Erde Flüssigkeit auf ihrer Oberfläche hat. Aber es gibt einen großen Unterschied; die Flüssigkeit ist kein Wasser, sondern flüssiges Methan/Ethan. Bei Temperaturen, die mit –179 Grad Celsius weit kälter sind als irgendwo auf der Erde, kann Wasser nicht als Flüssigkeit existieren, es ist steinhart gefroren. Aber Methan kann unter diesen Bedingungen als Flüssigkeit existieren und tut es tatsächlich auf Titan. Unter einer Atmosphäre, die dicker ist als unsere (aber auch hauptsächlich aus Stickstoff besteht), wurde die Oberfläche von Titan ähnlich wie die der Erde modifiziert; flüssiges Methan spielt dort die gleiche Rolle wie hier Wasser, mit einem vollständigen Wasserkreislauf. Es ist wie eine vertraute, aber kältere Version unseres Planeten, die die Frage aufgeworfen hat, ob eine Umgebung wie diese überhaupt Leben in irgendeiner Form unterstützen könnte.
McKay hatte zuvor auch vorgeschlagen, dass auf Methan basierendes Leben Wasserstoff, Acetylen und Ethan verbrauchen und Methan anstelle von Kohlendioxid ausatmen könnte. Dies würde zu einer Verarmung von Wasserstoff, Acetylen und Ethan auf der Oberfläche von Titan führen. Interessanterweise ist das genau das, was die Raumsonde Cassini gefunden hat , obwohl McKay schnell warnt, dass es noch andere wahrscheinlichere Erklärungen geben könnte. Es gibt noch vieles, was wir über Titan nicht wissen. Was auch immer die Erklärung sein mag, es gibt eine interessante Chemie.
Zumindest wird angenommen, dass Titan ähnliche Bedingungen wie auf der frühen Erde repräsentiert, eine Art Urerde im Tiefkühlzustand. Das allein könnte wichtige Hinweise darauf geben, wie das Leben auf unserem Planeten Einzug gehalten hat. Wenn es andere ähnliche Planeten oder Monde gibt, wie es jetzt wahrscheinlich erscheint, könnten sie auch wertvolle Einblicke in die Frage nach der Entstehung des Lebens geben, ob in diesen kalten Seen und Meeren etwas schwimmt oder nicht. Während Wasser immer noch als das primäre flüssige Medium der Wahl gilt, könnte flüssiges Methan das nächstbeste sein, und wenn wir etwas gelernt haben, ist es, wie erstaunlich anpassungsfähig und einfallsreich Leben sein kann, vielleicht sogar mehr, als wir denken.