Hubble-Foto von Pluto und seinen drei Monden. Bildnachweis: Hubble. Klicken um zu vergrößern.
Leider ist das Sonnensystem nicht so einfach. Die Argumentation für den Status von Pluto als Planet ist seit seiner Entdeckung etwas erodiert, und es gibt weitere Herausforderungen für die Zukunft.
Die vier Gasriesen sind eindeutig Planeten. Sie dominieren ihre jeweiligen Umlaufbahnen und haben Ansammlungen von Monden, Ringen und alle möglichen Merkmale, die sie vom Gestein und den Trümmern von Asteroiden, Kometen und anderen eisigen Objekten trennen. Pluto hingegen liegt im Kuipergürtel; eine riesige Population von Eiskörpern, die sich über die Umlaufbahn von Neptun hinaus erstrecken. Es gibt schätzungsweise 70.000 Objekte im Gürtel, die einen Durchmesser von mehr als 100 km (62 Meilen) haben, und Pluto scheint nur ein besonders großes Beispiel zu sein.
Während leistungsstarke Observatorien und weltraumgestützte Teleskope unser Verständnis des Kuipergürtels vorantreiben, wurden viele neue Objekte entdeckt; mehrere sind Pluto nahe. Für jede wissenschaftliche Messung, die Sie Pluto geben können: Größe, Masse, Monde, Umlaufbahn, ist es am Ende ein großes Kuipergürtel-Objekt. Die mutigen Mitglieder des Forums Bad Astronomy/Universe Today stellen sich dieser Herausforderung bester Versuch einen Planeten zu definieren.
Und diese Kontroverse wurde durch die Entdeckung von 2003UB313 durch das Team von Michael Brown, Chad Trujillo und David Rabinowitz erweitert. Auch Teil des Kuipergürtels, dieses Objekt – vorerst mit dem Codenamen Xena – hat einen Durchmesser von etwa 3000 km. Damit ist er 700 km (430 Meilen) größer als Pluto! Seine 557-jährige Umlaufbahn ist hochgradig exzentrisch und variiert zwischen 38 und 98 astronomischen Einheiten (der Entfernung der Erde von der Sonne). Pluto hingegen hat eine Umlaufbahn, die zwischen 29 und 49 AE variiert, und Neptun hat eine Größe von 30 AE.
Es gibt also Zeiten, in denen Xena der Sonne näher kommt als Pluto … und sie ist größer. Oh, und es hat wahrscheinlich auch einen Mond (Codename Gabrielle). Ist Xena ein Planet? Wenn nicht, warum bleibt Pluto ein Planet, da er kleiner ist und manchmal weiter von der Sonne entfernt kreist.
Objekte wurden bereits ungeplant. Bevor Astronomen erkannten, dass es im Hauptasteroidengürtel Tausende von Asteroiden gab, galten die ersten 4 entdeckten Planeten mehrere Jahrzehnte lang als Planeten: Ceres, Pallas, Juno und Vesta.
Was ist dann ein Planet? Die Internationale Astronomische Union hat 2001 einige Definitionen für extrasolare Planeten entwickelt und sie erst 2003 modifiziert, damit wir damit beginnen können.
Nach ihrer Definition sind Planeten alle Objekte, die Sterne oder stellare Überreste (wie Pulsare) umkreisen, die unterhalb der Grenzmasse für die thermonukleare Fusion von Deuterium liegen. Dies setzt eine Obergrenze bei etwa der 13-fachen Masse des Jupiter.
Wie wäre es mit einer Untergrenze? Nun, die IAU führt weiter aus, dass die minimale Größe/Masse für einen extrasolaren Planeten denselben Kriterien unterliegen sollte wie die, die zur Definition von Planeten im Sonnensystem verwendet werden. Damit sind wir gleich wieder am Anfang. Wenn superstarke Teleskope entwickelt werden, die so kleine Objekte wie Pluto um andere Sterne herum erkennen können, hängt es vom planetarischen Status von Pluto ab, ob es sich um Planeten handelt oder nicht.
Also zurück zum Anfang.
Mike Brown, einer der Astronomen, die Xena ursprünglich entdeckt haben, hat Gerüchte gehört dass die Internationale Astronomische Union dieses Dilemma auf ihrem bevorstehenden Treffen im August 2006 in Prag diskutieren wird. Wir könnten mit 8 Planeten (sorry Pluto), 9 Planeten (nichts ändert) oder 10 Planeten (willkommen Xena und alle Zukunft) enden Super-Plutos). Und wenn die IAU dies auf 10 Planeten ausweitet, werden dann 11 vor der Tür stehen? Sind Sie bereit, sich die 30 Planeten einzuprägen?
Brown sagt über seine Webseite :
- Ein Sonderausschuss der Internationalen Astronomischen Union (IAU) wurde damit beauftragt, herauszufinden, „was ein Planet ist“.
- Irgendwann gegen Ende 2005 stimmte dieser Ausschuss mit knapper Mehrheit für die Definition „Pluto und alles Größere“ oder etwas Ähnliches.
- Das Exekutivkomitee der IAU beschloss daraufhin, die Division of Planetary Sciences (DPS) der American Astronomical Society um eine Empfehlung zu bitten.
- Die DPS bat ihren Ausschuss, sich damit zu befassen.
- Der DPS-Ausschuss beschloss, einen Sonderausschuss zu bilden.
- Es gibt Gerüchte, dass die IAU-Vollversammlung im August in Prag eine endgültige Entscheidung treffen wird!
Was auch immer sie entscheiden, die NASA wird Pluto aus der Nähe sehen. Neue Horizonte erst Anfang dieses Jahres gestartet, und es wird 9 Jahre dauern, um Pluto im Jahr 2015 zu erreichen. Seine Pluto/Charon-Begegnung beginnt im Juli und dauert mehr als 100 Tage, was uns unseren ersten Nahaufnahmen auf diesen Planeten/großen Kuipergürtel ermöglicht Objekt. Bis es ankommt, können wir nur hoffen, dass sich die IAU entschieden hat.
Wenn die Entscheidung bei mir läge, würde ich sagen Pluto ist ein Planet . Für den Anfang müssten wir nicht all diese Astronomie-Lehrbücher, Websites, Skulpturen, Museumsausstellungen und PBS-Dokumentationen bearbeiten. Unser Sonnensystem ist einfach nicht so einfach; Objekte skalieren von winzig bis riesig, mit allen Größen dazwischen. Jede Entscheidung über Plutos Planetenschaft wird willkürlich sein, und die willkürliche Entscheidung, die ich mag, ist … Plutos ist ein Planet.