Wenn die Wissenschaftlerin des Cassini-Projekts Linda Spilker an ihr Raumschiff denkt, während es zwischen den Monden und Ringen des Saturn gleitet, stellt sie es sich manchmal als Tänzerin oder Eisläuferin vor, die sich dreht und dreht, um all die verschiedenen Ziele zu betrachten.
„Ich stelle mir Cassini als Sie vor“, sagte Spilker und gestand Momente der Vermenschlichung ein, „denn alle guten Segelschiffe sind eine Sie. Sie hat diese wunderschönen goldenen Wärmedecken und ich sehe sie als ihr goldenes wallendes Haar. Ich denke, sie ist sehr fröhlich und neugierig und ist definitiv eine Entdeckerin. So sieht Cassini aus.“
Scheint Ihr Raumschiff eine Persönlichkeit zu haben?
Diese Frage habe ich allen Wissenschaftlern und Ingenieuren gestellt, die ich für mein Buch interviewt habe „Unglaubliche Geschichten aus dem Weltraum: Ein Blick hinter die Kulissen der Missionen, die unseren Blick auf den Kosmos verändern“ die am 20. Dezember 2016 herauskommt. Die Antworten waren unterschiedlich, manchmal sogar unter Leuten, die an derselben Mission arbeiteten. Aber wie es scheint, können wir Menschen nicht anders, als uns unsere Roboter manchmal als genau wie wir vorzustellen.
„Da ist eine Persönlichkeit“, sagte Spilker über die Raumsonde Cassini, „und ich denke, sie spiegelt das Cassini-Team wider. Wir kümmern uns gut um sie und passen auf sie auf und sorgen dafür, dass alles richtig läuft. Und wenn sie sich mitten in der Nacht zusammenrollt und ‚Hilfe!‘ sagt, kommen wir alle rein und wollen sie reparieren und wieder zum Laufen bringen.“
Aber während ihrer 13-jährigen Mission hatte die Raumsonde Cassini nur wenige Anomalien und Schwierigkeiten. Während sich das Cassini-Team auf das Ende der Mission im September 2017 vorbereitet, blickt es mit Erstaunen, Dankbarkeit und Erfolgserlebnissen zurück.
„Alles an der Raumsonde ist grundsolide“, sagte Cassini-Projektmanager Earl Maize. „Bei der Hardware gab es wirklich keine Kompromisse. Alle Design-Lektionen von Galileo, Voyager und Magellan sind in Cassini eingeflossen.“
Außerdem seien die Ingenieur- und Wissenschaftsteams der Raumfahrzeuge beim Management der Mission absolut akribisch gewesen, sagte Maize.
„Wenn wir eine Eigenart finden, die so aussieht, als könnte sie zu einem Problem werden, umgehen wir sie. Wir haben verschrobene Reaktionsräder, und wir haben sie gepflegt. Außerdem war das Raumfahrzeug sehr gut darin, sich selbst zu diagnostizieren, und das Team ist sehr gut darin, die Probleme zu lösen. Wir hatten kaum Flugschwierigkeiten“, sagte Maize grinsend, schaute auf den Holztisch vor uns und klopfte ein paar Mal an ihn. 'Es sieht gut für uns aus, die Mission stark zu beenden.'
Die 37 NASA-Wissenschaftler und -Ingenieure, die ich für über ein Dutzend verschiedener Missionen interviewte, hatten alle Geschichten zu erzählen und alle hatten ihre Favoriten. Maize sagte, die Hauptgeschichte des Cassini sei seine Haltbarkeit und Ausdauer. Die 1997 gestartete Raumsonde erreichte den Saturn 2004. Im Laufe der Jahre haben Cassinis Erkenntnisse unser Verständnis des gesamten Saturn-Systems revolutioniert und faszinierende Einblicke in Saturn selbst sowie Geheimnisse von Monden wie Enceladus und Titan enthüllt.
'Die Hauptgeschichte ist die Langlebigkeit', sagte Maize. „Voyager wird uns immer schlagen lassen, weil Cassini ein Orbiter ist und bestimmte Verbrauchsmaterialien – zum Beispiel das Treibmittel – aufgebraucht sind. Aber die Langlebigkeit der Mission ist eine Hommage an die Entwickler. Wir hatten einige erstaunliche Systemingenieure, deren Geschichte der Arbeit an früheren Missionen wahrscheinlich nie wiederholt werden wird.“
Wie viele dieser Ingenieure arbeitete Spilker zu Beginn ihrer Karriere als Planetenwissenschaftlerin an der Voyager-Mission.
Saturn von Voyager gefangen genommen. Bildnachweis: NASA/JPL
„Nach den Voyager-Vorbeiflügen am Saturn 1980 und 1981 stellten wir fest, dass wir die Atmosphäre von Titan nicht durchschauen konnten, weil wir nicht die richtigen Filter hatten“, sagte Spilker, als wir uns in ihrem Büro am JPL unterhielten. „Also begannen die Leute in den frühen 1980er Jahren mit der Planung einer Mission, die zum Saturn zurückkehren und sich Titan ansehen sollte.“
Wes Huntress, langjähriger JPL-Wissenschaftler und Direktor der Solar System Exploration Division der NASA, war für die Entwicklung dieser neuen Mission verantwortlich und bat Spilker 1988, sein Stellvertreter zu werden.
'Dieses Projekt wurde letztendlich zu Cassini', sagte Spilker. „Es hatte noch keinen Namen und wurde damals nicht finanziert, aber seitdem bin ich dabei. Sprechen Sie über Langlebigkeit!“
Spilker fügte hinzu, dass die gesamte Mission eine „wunderbare Erfahrung“ war und dass sie von Saturn fasziniert ist, seit sie in der 3. Klasse ein Teleskop bekam.
Maize sagte, dass einer der denkwürdigsten Momente für ihn zu Beginn der Mission kam: das Einführen in die Umlaufbahn von Saturn.
Diese Ansicht blickt aus etwa 17 Grad über der Ringebene auf die sonnenbeschienene Seite der Ringe und wurde am 12. August 2014 mit der Weitwinkelkamera der Raumsonde Cassini aufgenommen. Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute.
„Das war die Pflichtveranstaltung“, sagte er. „Wir hatten eine 45-minütige Verbrennung und waren entweder eine Vorbeiflug-Mission oder wir waren im Geschäft. Ich fühlte mich beim Brennen ziemlich gut, aber das Erstaunliche daran war, dass wir, wenn das Brennen richtig abgeschlossen war, einige erstaunliche Bilder bekommen würden, während das Raumschiff über der Ringebene des Planeten auftauchte. Ich saß am nächsten Morgen gegen 4.30 Uhr mit Ed Weiler zusammen und sah mir diese Bilder an und es war einfach unglaublich. Ich werde es nie vergessen. Es war wahrscheinlich der entscheidende Moment für mich.“
Zu dieser Zeit war noch nie zuvor eine Raumsonde den Ringen des Saturn so nahe gewesen. Jetzt, da die Mission in den Beginn der Endphase der Mission eintritt – während sie sich darauf vorbereitet, 2017 in den Gasriesen einzutauchen, um potenzielles Leben auf einem der Saturnmonde vor Kontamination durch die Raumsonde zu schützen – wird sie noch näher an die Ringe, tauchen in der Nähe und durch die Ringe des Saturns insgesamt 20 Mal.
„Es hat Jahre der Planung gedauert, aber jetzt, da wir endlich hier sind, freut sich das gesamte Cassini-Team darauf, mit der Untersuchung der Daten zu beginnen, die aus diesen Ringweidenorbits stammen“, sagte Spilker. „Dies ist eine bemerkenswerte Zeit auf einer bereits aufregenden Reise.“
Cassini-Aufnahme von Eisgeysiren auf Enceladus (NASA/JPL/SSI)
Was wird Cassinis Vermächtnis sein? Spilker bot eine einzigartige Perspektive.
„Das größte Erbe wird sein, wie es uns geholfen hat, all die verschiedenen Möglichkeiten zu erkennen, wo Leben zu finden ist, sogar in unserem eigenen Sonnensystem“, sagte sie. „Wir haben festgestellt, dass man nicht unbedingt einen Planeten im Sweet Spot von einem Stern haben muss, auf dessen Oberfläche flüssiges Wasser vorhanden sein könnte. Das könnte unsere Sichtweise auf Exoplaneten verändern. Ja, lassen Sie uns diese Erden oder Supererden in diesem Sweet Spot finden, aber wenn sich unsere Instrumente verbessern, suchen wir nach diesen riesigen Planeten, die Monde haben könnten, die Leben haben könnten. Das hat unseren Blickwinkel erweitert. Ich denke, wir haben von Cassini gelernt, dass es vielleicht viel mehr Möglichkeiten im Leben gibt, als wir uns jemals vorgestellt hatten.“
„Unglaubliche Geschichten aus dem All“ führt die Leser hinter die Kulissen der unbemannten Missionen, die unser Verständnis des Sonnensystems und darüber hinaus verändern. Dieses Buch verbindet Einzelinterviews mit den außergewöhnlichen Sagen der Raumsonde selbst und zeichnet die Kämpfe und Triumphe von neun aktuellen Weltraummissionen auf und fängt den wahren Geist der Erforschung und Entdeckung ein. Suchen Sie nach weiteren „Geschichten“ und einem Auszug aus dem Buch, wenn das Erscheinungsdatum des 20. Dezember näher rückt.
