Stellen Sie sich vor, wenn Sie können, sehen menschliche Augen die Erde zum ersten Mal als einen entfernten, hellblauen Punkt. Wir träumen seit Jahrhunderten von Weltraummissionen, und während der Apollo-Ära gingen Weltraumbegeisterte davon aus, dass wir jetzt sicherlich da draußen sein würden. Angesichts des derzeitigen Zustands der schwächelnden Wirtschaft und potenzieller Budgetkürzungen für die NASA und andere Weltraumbehörden scheint es jedoch so unmöglich und unerreichbar wie je zuvor, wenn nicht sogar noch mehr, Menschen über die erdnahe Umlaufbahn hinaus zu schicken.
Aber die NASA hat eine Anweisung des Präsidenten erhalten, bis 2025 Astronauten auf einem Asteroiden zu landen, eine Mission, von der einige sagen, dass sie den ehrgeizigsten und kühnsten Plan der Weltraumbehörde darstellt.
„Die menschliche Mission zu einem Asteroiden ist ein äußerst wichtiges nationales Ziel“, sagte Apollo-Astronaut Rusty Schweickart gegenüber Universe Today. „Es wird sowohl die Aufmerksamkeit der NASA als auch der Nation auf uns Menschen lenken, die unsere Fähigkeiten über den Erde-Mond-Raum hinaus in den Weltraum ausdehnen. Dies ist eine wesentliche Fähigkeit, um letztendlich zum Mars zu gelangen, und eine relativ kurze Mission zu einem erdnahen Asteroiden ist ein logischer erster Schritt, um eine menschliche Fähigkeit im Weltraum zu etablieren.“
Und der Aufregungsfaktor einer solchen Mission, fügte Schweickart hinzu, würde aus den Charts herausfallen. „Menschen, die in eine Umlaufbahn um die Sonne gehen, ist ziemlich aufregend!“ sagte Schweickart, der 1969 die Mondlandefähre während der Apollo-9-Mission pilotierte. 'Die Erde wird zum ersten Mal für das menschliche Auge ein kleiner blauer Punkt sein.'
Aber nicht alle sind sich einig, dass ein Asteroid das beste Ziel für den Menschen ist. Mehrere von Schweickarts Apollo-Landsleuten, darunter Neil Armstrong, Jim Lovell und Gene Cernan, befürworten eine Rückkehr zum Mond und sind besorgt, dass die Direktive von Präsident Obama eine „ Erdung des Weltraumerbes von JFK . '
Erschwerend kommt hinzu, dass die NASA sich noch nicht für ein Startsystem entschieden hat, das den Weltraum erreichen kann, geschweige denn mit dem Bau einer solchen Rakete begonnen hat.
Kann die NASA wirklich zu einem Asteroiden gehen?
NASA-Administrator Charlie Bolden hat eine menschliche Mission zu einem Asteroiden als „das Schwierigste, was wir tun können“ bezeichnet.
Begeistert von der Herausforderung sagte Bobby Braun, Chief Technology Officer der NASA: „Dies ist eine riskante und herausfordernde Mission. Es ist die Art von Mission, die Ingenieure auffressen werden.“
Eine menschliche Mission zu einem Asteroiden ist eine technische Meisterleistung, die das erreichen oder übertreffen könnte, was die USA in den 1960er Jahren brauchten, um den Mond zu erreichen. Erinnern Sie sich an Wissenschaftler, die dachten, der Mondlander könnte in einer „flaumigen“ Mondoberfläche verschwinden? Das spiegelt unser derzeitiges Verständnis von Asteroiden wider: Wir wissen nicht, wie verschiedene Asteroiden zusammengesetzt sind (Trümmerhaufen oder feste Oberfläche?)
„Eines der Dinge, an denen wir arbeiten müssen, ist herauszufinden, was Sie tatsächlich tun, wenn Sie zu einem Asteroiden gelangen“, sagte Josh Hopkins von Lockheed Martin, dem leitenden Ermittler für Advanced Human Exploration Missions. Hopkins leitet ein Team von Ingenieuren, das Pläne und Konzepte für eine Vielzahl zukünftiger menschlicher Explorationsmissionen entwickelt, darunter Besuche bei Asteroiden. Er und sein Team schlugen die sogenannte „Plymouth-Rock“ Mission zu einem Asteroiden (auf die wir in einem späteren Artikel mehr eingehen werden) und haben an dem Orion Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV) gearbeitet, das eine Schlüsselkomponente einer menschlichen Mission zu einem Asteroiden sein würde.
„Wie fliegt man in Formation mit einem Asteroiden, der ein sehr schwaches Gravitationsfeld hat, so dass andere Störungen wie ein leichter Druck der Sonne Ihre Umlaufbahn beeinflussen würden“, überlegte Hopkins in einem Interview mit Universe Today. „Wie interagiert man mit einem Asteroiden, besonders wenn man seine Oberflächenstruktur und Zusammensetzung nicht genau kennt? Wie entwirft man Anker oder Haltegriffe oder Werkzeuge, die sich in die Oberfläche eingraben können?“
Hopkins sagte, er und sein Team hätten an der Entwicklung einiger Technologien gearbeitet, die den Asteroiden ziemlich „agnostisch“ seien – Dinge, die bei einer Vielzahl von Asteroiden funktionieren, anstatt spezifisch für einen eisen- oder kohlenstoffhaltigen Asteroiden zu sein.
Hypothetische Astronautenmission zu einem Asteroiden. Bildnachweis: NASA Human Exploration Framework Team
Ein schwaches Gravitationsfeld bedeutet, dass Astronauten wahrscheinlich nicht auf einigen Asteroiden laufen könnten – sie könnten einfach davonschweben. Denkbar wäre also die Installation von Haltegriffen oder die Verwendung von Halteseilen, Bungees, Netzen oder Jetpacks. Damit ein Raumschiff im Orbit bleiben kann, müssen Astronauten den Asteroiden möglicherweise „harpunieren“ und an das Schiff anbinden.
Hopkins sagte, dass viele dieser Arten von Technologien für die NASA entwickelt werden und auf der NASA demonstriert werden OSIRIS-REx-Mission , die Probenrückgabe-Robotermission, die die NASA kürzlich für den Start im Jahr 2016 ausgewählt hat. „Diese Mission ist sehr komplementär zu einer zukünftigen menschlichen Mission zu einem Asteroiden“, sagte Hopkins.
Leistungen
Welche Vorteile hätte eine menschliche Asteroidenmission?
„Es würde unser Wissen über diese interessanten und gelegentlich gefährlichen Körper erweitern“, sagte Schweickart, „und unserem Interesse, die Erde vor Asteroideneinschlägen zu schützen, zugute kommen. Daher hat die menschliche Mission zu einem NEO einen sehr hohen Stellenwert in meiner persönlichen Liste.“
Der Space-Shuttle-Astronaut Tom Jones glaubt, dass eine Mission zu erdnahen Objekten ein wesentlicher Bestandteil einer geplanten menschlichen Expansion in den Weltraum ist. Es wäre ein Erfahrungssprungbrett zum Mars und vieles mehr.
„Die Planung von sechsmonatigen Rundreisen zu diesen alten Körpern wird uns viel über die Frühgeschichte des Sonnensystems lehren, wie wir das Wasser, von dem bekannt ist, dass es auf bestimmten Asteroiden vorhanden ist, Techniken zum Ablenken eines zukünftigen Einschlags von einem Asteroiden, und diese Weltraumerfahrung auf die Erforschung des menschlichen Mars anzuwenden“, sagte Jones gegenüber Universe Today.
„Da eine Asteroidenmission keinen großen, teuren Lander erfordert, könnten die Kosten mit einer kürzeren Mondmission vergleichbar sein, und NEO-Expeditionen werden sicherlich zeigen, dass wir unseren Blick über den Mond hinaus gerichtet haben“, sagte er.
Aber Jones – und andere – sind besorgt, dass die Obama-Administration eine solche Mission nicht ernst meint und dass die seltenen Erwähnungen des Präsidenten einer Mission zu einem nahe gelegenen Asteroiden im Jahr 2025 nicht zu festen NASA-Programmplänen, realistischen Meilensteinen oder angemessener Finanzierung geführt haben.
„Ich denke, 2025 ist so weit und so nebulös, dass diese Regierung keine Verantwortung dafür übernimmt“, sagte Jones. 'Sie werden das einfach vom Tisch gleiten lassen, bis jemand anderes übernimmt.'
Jones sagte, er wäre nicht überrascht, wenn bei einer Weltraummission der NASA bis zu einem Verwaltungswechsel nichts Konkretes passiert.
„Der richtige Kurs ist, aggressiver zu sein und zu sagen, wir wollen, dass die Menschen 2020 in einem Orion-Fahrzeug aus der Erdumlaufbahn herauskommen in den nächsten Jahren Asteroidenmissionen durchführen“, sagte Jones. „Das Warten auf 2025 ist nur eine politische Unendlichkeit, wenn es darum geht, Dinge zu verwirklichen.“
Jones sagte, die Politik beiseite gelassen, es sei sicherlich machbar, all dies bis 2020 zu tun. „Das ist in neun Jahren. Meine Güte, wir reden davon, ein Fahrzeug aus der Erdumlaufbahn zu bekommen. Wenn wir das in neun Jahren nicht schaffen, haben wir wahrscheinlich keine Hoffnung, das längerfristig zu schaffen.“
Kann die NASA eine solche Mission durchführen? Wird es passieren? Wenn das so ist, wie? Welchen Asteroiden sollte der Mensch besuchen?
In einer Reihe von Artikeln werden wir uns die Konzepte und Hürden für eine bemannte Mission zu einem Asteroiden genauer ansehen und versuchen, einige dieser Fragen zu beantworten.
Nächste: Das Orion MPCV
Zum Weiterlesen: Tom Jones‘ Op-ed in Popular Mechanics, „ 50 Jahre nach der Monderklärung von JFK brauchen wir einen neuen Kurs im Weltraum“ ; Weitere Informationen zu OSIRIS_REx,
