Spiralgalaxie NGC 1309. Bildnachweis: Hubble Zum Vergrößern anklicken
Diese dramatische Spiralgalaxie sieht aus wie ein Windrad eines Kindes, das bereit ist, sich von einer sanften Brise in Bewegung zu setzen, und ist eine der neuesten, die vom Hubble-Weltraumteleskop der NASA beobachtet wurden. Atemberaubende Details der Face-On-Spiralgalaxie, katalogisiert als NGC 1309, sind in diesem Farbbild festgehalten.
Jüngste Beobachtungen der Galaxie im sichtbaren und infraroten Licht vereinen sich in einer farbenfrohen Darstellung vieler Merkmale der Galaxie. Leuchtend blaue Bereiche der Sternentstehung säumen die Spiralarme, während rötliche Staubspuren der Spiralstruktur folgen und in einen gelblichen zentralen Kern von Sternen älterer Populationen gelangen. Das Bild wird durch unzählige weit entfernte Hintergrundgalaxien ergänzt.
Dieses Galaxienbild ist jedoch mehr als nur ein hübsches Bild. Es hilft Astronomen, die Expansionsrate des Universums genauer zu messen. NGC 1309 war die Heimat der Supernova SN 2002fk, deren Licht im September 2002 die Erde erreichte. Dieses Supernova-Ereignis, bekannt als Typ Ia, resultierte aus einem Weißen Zwergstern, der Materie von seinem Begleiter in einem Doppelsternsystem ansammelte. Als der Weiße Zwerg genügend Masse ansammelte und sich nicht mehr selbst tragen konnte, detonierte der Stern und wurde für mehrere Wochen zum hellsten Objekt in der Galaxie.
Nahe Supernovae vom Typ Ia wie SN 2002fk in NGC 1309 werden von Astronomen verwendet, um Entfernungsmessungen im Universum zu kalibrieren. Durch den Vergleich nahegelegener Supernovae vom Typ Ia mit weiter entfernten, können sie nicht nur feststellen, dass sich das Universum ausdehnt, sondern dass sich diese Expansion beschleunigt. Diese Methode funktioniert jedoch nur, wenn die Entfernung zu den Wirtsgalaxien sehr gut bekannt ist.
Hier kommt das Hubble-Teleskop ins Spiel. Da NGC 1309 relativ nahe bei uns ist, kann die hohe Auflösung von Hubbles Advanced Camera for Surveys dabei helfen, die Entfernung zur Galaxie genau zu bestimmen, indem sie die Lichtleistung eines bestimmten Typs eines variablen Sterns, der als Cepheiden-Variable bezeichnet wird, betrachtet. Cepheiden sind in unserer eigenen Galaxie gut untersucht und variieren regelmäßig in ihrer Helligkeit mit einer Rate, die direkt mit ihrer gesamten intrinsischen Helligkeit zusammenhängt. Durch den Vergleich ihrer Variationsrate mit ihrer Helligkeit können Astronomen ihre Entfernung ableiten. Auf diese Weise ermöglichen die Cepheiden in NGC 1309 Astronomen, die Entfernung zu NGC 1309 und damit zu SN 2002fk genau zu messen. Die Expansion des Universums wurde vor fast einem Jahrhundert von Edwin Hubble, dem Namensgeber des Hubble-Weltraumteleskops, entdeckt, aber die beschleunigte Expansion ist eine neue Entdeckung, die interessante Konsequenzen für kosmologische Modelle hat.
Diese Hubble-Bilder wurden im August und September 2005 aufgenommen. NGC 1309 befindet sich 100 Millionen Lichtjahre (30 Megaparsec) von der Erde entfernt. Sie ist eine von etwa 200 Galaxien, die die Eridanus-Galaxiengruppe bilden.
Originalquelle: Hubble-Pressemitteilung